赵忠在诏书出城后，连夜将大半家产装入三十六辆牛车。

他跪在南宫阶前，看着晨光中泛着冷光的铜锁，将钥匙串放在鎏金托盘里：“老奴这三十年积蓄，愿充作剿贼军费。”

刘宏用剑尖挑起钥匙时，发现每枚钥匙齿都刻着十常侍的暗语。

他突然将钥匙串甩进火盆，看着铜齿在火焰中扭曲变形：“常侍这是想学邓通？”

火星溅到赵忠绣着蟒纹的袖口，老宦官浑身一抖，突然重重磕在金砖上：“老奴...老奴愿将河内盐场契书献给陛下！”

他说话时，藏在袖中的左手悄悄摸向腰牌——那上面还刻着秦羽给他的联络暗号。

刘宏突然用剑尖抵住赵忠后颈，寒铁的凉意让老宦官浑身僵住：“你知道以后该为谁效命了没？”

龙纹剑尖在烛火下泛着青芒，皇帝说话时，袍角绣着的十二章纹在火光中张牙舞爪。

赵忠额头的冷汗浸透了鬓边白发，他突然撕开衣襟露出胸口的朱砂刺字：“老奴早将生死刻在这身皮囊上了！”

那是用朱砂样刺的“永为汉臣”，伤口还渗着血珠。

刘宏盯着刺字冷笑，剑尖突然转向赵忠藏在暗处的左手。

老宦官本能地蜷缩手指，却见皇帝已用剑尖挑开他掌心——那里用金箔贴着半张虎符拓片，正是三天前从冀州送来的密报。

“这虎符...这虎符是...”赵忠的声音突然发抖，他发现拓片边缘染着皇室特有的茜素红。

皇帝却将拓片扔进火盆，看着虎符纹路在烈焰中化作飞灰：“明日起，你每夜丑时三刻来见朕。”

当值的小黄门进来添烛时，正看见赵忠跪在满地碎钥匙间发抖。

皇帝已换了副温和神色，将西域进贡的琉璃瓶塞进老宦官怀中：“常侍的忠心，朕自然记得。”瓶底压着半片龟甲，上面用秦羽的笔迹写着“子时三刻，北宫角门”。

赵忠抱着琉璃瓶退出时，听见身后传来瓷器碎裂声。

他不用回头也知道，那是皇帝在砸毁第十个告密的密匣——那些匣子里装着他与黄巾军往来的书信，此刻正在火盆里卷曲成焦黑的蝴蝶。

当第一支前来勤王的军队开进洛阳时，刘宏正在西园地窖试穿新的铠甲。

铠甲的内衬里缝着从黄巾大营搜出来的布防图，图角印着弘农杨氏的徽记。

角落里摆放着十口装着“阵亡将士骨灰”的陶瓮，实际上里面混杂着七十三个世家嫡子的玉佩。

宫门外，十常侍正在喝“庆功酒”。张让临昏睡前，突然想明白了那天陛下为什么特意问起颍川学堂，原来焚毁荀氏书院的根本不是黄巾军。

他最后梦到的画面，是虎贲卫铠甲上没擦干净的磁粉痕迹，那些金砖终究成了催命符。

张让猛地从床上惊醒，冷汗浸透的内衣紧紧贴在后背上。

烛台上的牛油灯不知什么时候熄灭了，月光透过雕花窗棂洒进来，照得桌案上的金砖泛着幽幽青光。

他颤抖着伸手去摸枕边的玉枕，却摸到半块黄巾军的符牌——那是昨夜赴宴时，某个黄巾军首领偷偷塞进他袖中的。

“干爹？”窗外传来干儿子张忠压低声音的呼唤。