“大人，流民又添了两三百人。”随从攥着记录簿的手指泛白，羊皮纸在风中簌簌发抖。曹知府喉结滚动，转身时腰间玉佩撞在城垛上，发出清脆的碎裂声。官靴踏碎满地月光，他几乎是踉跄着冲向刺史府，袍角扫过巷口蜷缩的乞丐，惊起几只啃食腐物的老鼠。

刺史府内暖香氤氲，檀木案上的蟹酿橙还冒着热气，鎏金手炉在刺史掌心来回转动。“曹大人莫要妇人之仁，”刺史用银签挑出橙肉，“开城放疫，你我乌纱不保。”话音未落，曹知府猛然掀翻案几，青瓷茶盏炸裂的脆响惊飞梁上燕雀，滚烫的茶水在青砖上蜿蜒成河，倒映着他通红的眼眶：“可城外皆是我国子民！难道要眼睁睁看着他们病死饿死？”

争执声中，侍卫们架着曹知府拖出府门。他挣扎时扯落官帽，白发凌乱地散在肩头。此后三日，他守在城门处，指甲深深抠进厚重的木门。当张猛带着粮车归来，流民们欢呼着围拢过去，他忽然指着那道熟悉的疤脸嘶吼：“看呐，那可是强盗张猛！连他都能带着吃食来救人！”曹知府连滚带爬的跑到城门，枯瘦的手指颤抖着摸向门闩，却被刺史派来的兵卒死死按住。

铁链拖地声混着城外流民的悲鸣，在寂静的长街回荡。牢房铁门重重关闭的刹那，寒风卷着细雪钻进铁窗，落在曹知府染着茶渍的衣襟上。他望着斑驳的墙壁，忽然想起三年前赴任时，在城门口对百姓许下的“为官一方，当护百姓周全”的誓言，此刻那些话语像烙铁般灼烧着心口，而远处安若伊彻夜未熄的医棚灯火，正隔着高墙，在夜幕中明明灭灭。

残阳如血，将池州城的断壁残垣染成诡异的暗红色。燕景霆策马踏过坍塌的城门，铁蹄碾碎半截腐烂的木梁，惊起漫天腐臭的蝇群。城墙下横七竖八躺着肿胀的尸体，裹尸布早被野狗撕扯得支离破碎，露出青紫发黑的皮肤，空气中漂浮的腐肉碎屑混着浓重的尸臭，即便将士们裹着三层浸过草药的面罩，仍忍不住干呕。

“陛下，这是第三遍搜寻了……”副将勒住缰绳，声音闷在面罩后发颤。燕景霆望着满目疮痍的街巷，瓦砾堆里散落着霉变的药罐、断裂的银针，某处坍塌的屋檐下，半幅褪色的素色裙摆卡在木梁间，在风中轻轻摇晃。他攥紧缰绳的手青筋暴起，指节泛白——那布料的纹路，与安若伊常穿的衣衫竟有几分相似。

废墟深处突然传来微弱的呻吟。拨开丛生的杂草，只见第一波赈灾队伍的幸存者们东倒西歪地倚着残墙。张学优的官袍沾满泥浆与血污，身旁横陈着几具早已僵硬的士兵尸体。听见马蹄声，他浑浊的眼珠艰难转动，待看清飘扬的皇旗，干裂的嘴唇颤抖着挤出几个字：“陛……陛下……”

燕景霆翻身下马，靴底踩断半截人骨，黏腻的汁水渗进靴缝。腐臭味直钻鼻腔，他强忍着胃部翻涌，一把扶起张学优的，帝王威压裹挟着怒意倾泻而出：“这到底是怎么回事！”张学优瘫软如泥，枯瘦的手指艰难地指向腰间干瘪的水囊。燕景霆立即示意侍卫递来水壶，看着浑浊的水缓缓灌入对方喉咙。

张学优呛咳着吐出几口水，凹陷的眼窝里突然涌出浑浊的泪：“陛下，我们本已控制住疫病……”他剧烈喘息，沾着血痂的嘴角又溢出些许血来，“但林泰贤不慎染病卧床不起，修堤的官吏又偷工减料，堤岸短了三丈！洪水倒灌时……”话音戛然而止，张学优突然剧烈抽搐，干枯的手指死死攥住燕景霆的袖口，“大多士兵为护百姓，被洪水……”他颤抖着转头，望向身旁早已僵硬的尸体，其中一具染血的官帽下压着半封书信，墨迹被水渍晕染成诡异的紫色。

燕景霆看着张学优那满是血污与疲惫的面容，心中一阵绞痛，轻轻拍了拍他的肩膀，声音低沉而有力：“好了，朕知道，朕都知道了。你们都是百姓的英雄，都是我国的英雄。”张学优强撑着最后一丝力气，抬起头，浑浊的双眼看着燕景霆，问道：“皇上，你怎么亲自来了。”

燕景霆一怔，脑海中浮现出安若伊的音容笑貌，赶忙急切地问道：“安若伊，你看到安若伊了吗？”张学优听到这个名字，微微一滞，随后艰难地开口：“洪峰过后，还能走的大多都去了金陵城，要是安若伊还活着，应该在金陵城吧。”

燕景霆的眼中闪过一丝希望，仿佛在黑暗中寻到了一丝曙光。那光芒如同即将熄灭的烛火突然跳动，点亮了他阴霾密布的眼眸。他立即让人把张学优小心地扶上货车。“务必妥善安置，不可有失。”他沉声叮嘱着，声音在废墟的死寂中回荡。

随后，他转身面向随行的士兵，目光如鹰隼般锐利：“做好防护，仔细搜寻城中幸存者！”