戌时三刻，樊楼的“揽月阁”内灯火通明，亮如白昼。

定王赵桓稳稳地端坐在主位之上，那鎏金酒樽在灯光映照下熠熠生辉，与周围十二扇绘着《耕织图》的屏风相互映衬，更添几分华贵。

此时，太学生何栗已然有了几分酒意，他猛地一拍桌子，大声说道：“诸位且看如今这情形，州县里的胥吏人数，比起仁宗朝来，竟是多出了三倍不止！就说那开封府，单单掌管户籍的主簿，便有八人之多。

可这些人呢，个个拿着俸禄，却不办实事！”

一旁的陈公辅听闻，将一枚糖渍杨梅轻轻掷入酒盏之中，酒液顿时溅起一圈圈涟漪。

他也开口说道：“这冗官还只是其一，那西军吃空饷的事儿，更是触目惊心！在下可是亲眼见过那册子，延安府上报说有三万厢军，可实际上能拉出来操练的，竟不足七千！”

话音刚落，屏风后面正拨弦弹奏的歌姬，手不由得一颤，竟弹错了一个音。

赵桓见状，眉头微微一皱，赶忙说道：“诸位慎言呐！童枢密此刻正在西线领军，这事儿可不能随意乱说……”

然而，何栗这会儿已然醉得厉害，他醉眼朦胧，斜睨着说道：“童贯？哼！他去年为了克扣军饷去修那延福宫的太湖石，就那么一块石头，据说价值万匹绢！”

这话说完，满座顿时安静下来，寂静得只能听见楼外汴河上货船摇橹的声音。

陈太初一直默默无声地剥着糖莲子，正这时，忽听得定王点名道：“元晦兄，你对此事怎么看呀？”

陈太初微微点头，不紧不慢地说道：“诸位同年所说的，可都是实实在在的情形。”

说着，他伸手蘸了蘸糖水，就在桌案上勾画起来。

只见他指尖灵动，画出了三座糖塔，而后接着说道：“就拿我这糖霜生意来说吧——”他目光扫过众人，接着道，“朝廷要榷税，漕帮得抽成，还有那蔡党更是明目张胆地索贿，经过这层层盘剥之后，真正能落到匠人手里的……”

话未说完，他轻轻一推，那三座糖塔便轰然垮塌，“连三成儿都不到哇。”

何栗一听，赶忙抢过话头，愤慨地说道：“正是这话！我父亲在杭州任司户参军，他瞧见那市舶司一年收入百万贯呐，可拿去修海堤的钱……”说着，他伸出三根手指比划着，“三年才拨下来三万贯！”

陈公辅在一旁冷笑一声，接口道：“那钱都去哪儿了？就说去年，单单朱勔搞的那花石纲，就耗费了两百万贯！那些太湖石从江南运到汴京，一路上拆桥毁屋的，老百姓可真是苦不堪言呐……”

“咳咳！”定王像是被酒呛到了，猛地咳嗽起来。陈太初见状，赶忙顺势递上一粒薄荷糖丸，关切地说道：“殿下，您仔细着，别呛了风。”

子时已至，宴席结束赵桓让陈太初上了自己的马车。

马车缓缓碾过汴河上那如钩的残月洒下的清辉。车内，定王赵桓紧紧攥着陈太初的袖角，恳切地说道：“方才在宴上，陈兄似还有未尽之言，此刻但说无妨，大可畅快地讲与孤听。”

陈太初闻言，轻轻掀开马车窗帘，指着窗外一家名为“王记糖坊”的铺子，说道：“殿下您看那‘王记糖坊’，本朝开国之时，这家糖坊每日不过售卖三十斤糖，可如今，每日竟能售出三百斤之多。

然而，汴京的人口，在这百年之间，增长了十倍不止。”

“这……”赵桓微微皱眉，一时未明陈太初之意。

陈太初接着说道：“可这糖价呢，却仅仅涨了三倍。”

说着，他从袖中取出算筹，在手中摆弄起来，“这是因为有暹罗糖、倭国糖进入市场，相互竞争。然而田地亩数却不会增加，粮食价格反倒下跌。”

说到此处，手中算筹突然“啪”的一声折断，“皆因土地兼并日益严重，佃户们缴纳田租之后，剩下的粮食连自己都难以养活，只能低价售卖！”

赵桓听闻，悚然一惊，说道：“难怪近年来流民渐多……”

陈太初苦笑着摇头，说道：“流民还算好的了。臣在河北路时，见过刘员外的田庄，庄里七成的佃户签的都是‘死契’。名义上是雇工，实际上与私奴无异！”

马车缓缓行经相国寺前，悠扬的钟声“铛铛”作响，悠悠荡荡地在夜色中散开。

陈太初神情庄重，从怀中掏出一本糖渍的《周礼》，呈递给定王赵桓，说道：“殿下，依学生之见，要根治如今这些弊病，有三条计策。

其一，效仿泉府制度，设立市易钱庄，以糖酒税作为抵押，发行官交子。如此一来，可盘活经济，增加朝廷财政收入。

其二，推行‘糖引职田’之法，让官员依据品级领取糖引，以此来抵充俸禄，多余的田地则归流民租种，既能解决官员俸禄问题，又能安置流民，稳定民生。

其三，将厢军改为匠籍，那些负责修河渠、制造军械的厢军，可免除赋税。如此，既能让厢军各展所长，又能减轻百姓负担。

陈太初轻轻摩挲着那本糖渍的《周礼》，语气平缓却透着凝重，缓缓问道：“殿下可知道仁宗朝时市舶司每年的收入有多少吗？”说着，他的指尖停留在书上“泉府”二字处，继续说道，“庆历年间，市舶司岁入六百万贯；可到了崇宁推行新法之后，已然超过两千万贯了。”

“这难道不是盛世的征兆吗？”赵桓微微蹙眉，面露疑惑之色。