这天夜里星光满天。再说沮授被袁绍拘禁在军中，这天夜里，他看到众星明亮排列，于是让看守把他带到庭院中，仰望天象。忽然看到太白星逆行，侵入牛宿、斗宿的区域，大惊说：“大祸就要降临了！”于是连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉睡着了，听说沮授有密事禀报，就把他唤进来询问。沮授说：“刚才观察天象，看到太白星在柳宿、鬼宿之间逆行，流光射入牛宿、斗宿的区域，恐怕会有贼兵劫掠的灾祸。乌巢屯放粮草的地方，不能不提防。应该赶紧派遣精兵猛将，在偏僻的山间小路巡逻侦察，以免被曹操算计。”袁绍愤怒地呵斥道：“你是个获罪的人，怎么敢胡言乱语迷惑众人！”于是呵斥看守说：“我让你囚禁他，你怎么敢放他出来！”于是下令斩杀看守，另外派人监押沮授。沮授出来后，掩面流泪叹息说：“我们的军队马上就要灭亡了，我的尸骸都不知道会落在什么地方啊！”
后人为此写诗感叹道：“沮授等谋士的忠言虽然刺耳，却对局势判断精准，可袁绍不仅听不进去，反而将进谏之人视为仇敌，足见袁绍这个独断专行之人实在缺乏谋略。乌巢乃是袁绍军队粮草屯集之地，此处粮草被烧光，就如同根基被拔除，军队战斗力和士气都遭受重创。即便到了如此境地，袁绍却还妄图仅凭借冀州这一州之地，继续维持他的势力。”
话说曹操领兵在夜里行军，前面经过袁绍的一处营寨，营寨的士兵问是哪里的军马。曹操派人回答说：“是蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自家的旗号，就不再怀疑。凡是经过几处营寨，都假称是蒋奇的军队，没有遇到阻碍。等到了乌巢，四更天已经过去。曹操让士兵们把背着的草在周围点燃，众将士呐喊着直接冲入。当时，淳于琼刚和众将领喝完酒，醉醺醺地躺在营帐中。突然听到外面传来阵阵呐喊喧闹声，他赶忙起身，迷迷糊糊地问道：“怎么回事，为什么这么喧闹？”话还没说完，就已经被敌军的挠钩一下子拖翻在地。
而此时，眭元进和赵睿押运粮草刚回来，远远看见屯放粮草的地方火光冲天，急忙率领手下赶来救援。曹军中有人急忙跑去报告曹操，说：“后面有敌军追过来了，请您分兵抵抗！”曹操却大声喝道：“各位将领只管奋力向前冲，等敌人到了背后，再回头应战！” 于是，曹军将士们听到命令后，个个奋勇争先，全力向前冲杀。一时间，四周火焰熊熊燃起，浓烟滚滚，遮蔽了天空。眭元进和赵睿两位将领率兵赶来救援，曹操勒住战马，转身迎战。这两位将领根本抵挡不住曹军的猛烈攻击，很快就都被曹军杀死，而囤积在此的粮草也被全部焚烧殆尽。 淳于琼被曹军擒获后，被带到曹操面前。曹操下令割掉他的耳朵、鼻子和手指，然后把他绑在马背上，放回袁绍的军营，以此来羞辱袁绍。
话说袁绍在营帐中，听说正北方向火光满天，知道乌巢出事了，急忙走出营帐召集文武官员，商议派兵去救援。张合说：“我和高览一起去救援。”郭图说：“不行。曹军去劫粮，曹操必定亲自前往；曹操既然亲自出动，他的营寨必然空虚，可以发兵先攻打曹操的营寨；曹操听到消息，必然会迅速回军，这就是孙膑的围魏救赵之计。”张合说：“不是这样的。曹操足智多谋，外出时一定会在营内做好防备，以防不测。如今如果攻打曹操的营寨却攻不下来，淳于琼等人又被擒获，我们这些人都会被俘虏。”郭图说：“曹操只顾着去劫粮，怎么会留兵在营寨呢！”再三请求去攻打曹营。袁绍于是派遣张合、高览率领五千人马，前往官渡攻打曹营；又派遣蒋奇率领一万兵马，去救援乌巢。
再说曹操杀散了淳于琼的部众，夺了他们的衣甲旗帜，伪装成淳于琼的部下收兵回营，走到偏僻的小路上，正好遇到蒋奇的军队。蒋奇的军队询问，他们就声称是乌巢的败军往回逃，蒋奇便不再怀疑，驱马直接走过。张辽、许褚忽然赶到，大声喝道：“蒋奇别走！”蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，蒋奇的士兵也全被杀死。曹操又派人在前面假装报告说：“蒋奇已经杀散乌巢的敌兵了。”袁绍因此不再派人去接应乌巢，只往官渡增兵。
再说张合、高览攻打曹营，左边夏侯惇、右边曹仁、中路曹洪，一起冲杀出来，三面攻击，袁军大败。等到接应的军队赶到，曹操又从背后杀来，四下围住袁军掩杀。张合、高览夺路逃脱。袁绍收拢了乌巢的败残兵马回到营寨，看到淳于琼耳鼻都没了，手脚也都断了。袁绍问：“怎么会失了乌巢？”败军报告说：“淳于琼喝醉酒睡着了，所以抵挡不住。”袁绍大怒，立刻将淳于琼斩首。郭图担心张合、高览回营后会对证是非，便先在袁绍面前诋毁说：“张合、高览看到主公兵败，心里肯定很高兴。”袁绍问：“为什么这么说？”郭图说：“这两人一向有投降曹操的心思，如今派他们去攻打曹营，他们故意不用力，以致损兵折将。”袁绍大怒，于是派使者火速召回二人回营问罪。郭图先派人告诉二人说：“主公要杀你们了。”等袁绍的使者到了，高览问：“主公唤我们回去干什么？”使者说：“不知道什么原因。”高览于是拔剑斩杀使者。张合大惊。高览说：“袁绍听信谗言，一定会被曹操擒获，我们怎么能坐以待毙？不如去投奔曹操。”张合说：“我早就有这个想法了。”
于是二人率领本部兵马，前往曹操营寨投降。夏侯惇说：“张合、高览二人来投降，不知是真是假。”曹操说：“我以恩情对待他们，即使他们有二心，也会改变的。”于是打开营门让二人进来。二人倒戈卸甲，拜伏在地。曹操说：“如果袁绍肯听从二位将军的话，不至于失败。如今二位将军肯来投奔，就如同微子离开殷商，韩信归附汉朝一样。”于是封张合为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。二人十分高兴。
再说袁绍既失去了许攸，又失去了张合、高览，还丢了乌巢的粮草，军心大乱。许攸又劝曹操赶紧进兵；张合、高览请求担任先锋，曹操听从了他们的建议。当即命令张合、高览领兵去劫袁绍的营寨。当夜三更时分，分三路出兵劫寨。混战到天亮，各自收兵，袁绍的军队折损了大半。 荀攸献计说：“现在可以扬言调拨人马，一路去取酸枣，攻打邺郡；一路去取黎阳，截断袁军的归路。袁绍听到这个消息，必然会惊慌，分兵来抵御我们；我们趁他们军队调动的时候攻击，袁绍就可以被打败了。”曹操采用了他的计策，让全军四处宣扬。袁绍的军队听到这个消息，到营寨中报告说：“曹操分兵两路，一路去取邺郡，一路去取黎阳了。”袁绍大惊，急忙派袁谭分兵五万去救邺郡，辛明分兵五万去救黎阳，连夜出发。
曹操探知袁绍的军队调动了，就分大队军马，八路齐出，直冲袁绍的营寨。袁军都没有斗志，四散奔逃，于是大败。袁绍来不及披甲，只穿着单衣，裹着头巾上马，幼子袁尚跟在后面。张辽、许褚、徐晃、于禁四位将领，领军追赶袁绍。袁绍急忙渡河，丢弃了所有的图书、车仗、金银绸缎，只带着八百多随从骑兵逃走。曹操的军队追不上，缴获了袁绍丢下的所有物资。此战共杀死袁军八万多人，血流满沟，溺水而死的人不计其数。 曹操大获全胜，把缴获的金银财宝、绸缎布匹，奖赏给军士。在图书中检出一捆书信，都是许都以及军中一些人和袁绍暗中往来的信件。左右的人说：“可以逐一点对姓名，把这些人抓起来杀掉。”曹操说：“当袁绍强大的时候，我自己都不能自保，何况其他人呢？”于是下令把信件全部烧掉，不再追问此事。
再说袁绍吃了败仗，匆忙逃窜。沮授因为被囚禁，来不及逃走，被曹军抓获，押来见曹操。曹操一向和沮授相识。沮授见到曹操，大声喊道：“我不投降！”曹操说：“袁绍没有谋略，不采用你的建议，你为何还如此执迷不悟呢？我要是早点得到你，平定天下就没有什么可忧虑的了。”于是优厚地对待他，把他留在军中。然而，沮授却在营中偷马，想要回到袁绍那里。曹操大怒，就把他杀了。直到死，沮授的神色都没有改变。曹操叹息说：“我误杀了忠义之士啊！”下令用厚礼安葬，在黄河渡口为他修建坟墓，墓碑上题字：“忠烈沮君之墓。”
后人写诗称赞道：“黄河以北有很多知名之士，说到忠贞，首推沮先生。凝神注视就能知晓阵法，仰头观望便懂得天文；到死时意志如钢铁般坚定，面临危难时气概像云朵一样高昂。曹操钦佩他的忠义节烈，特地为他修建了这座孤坟。”
之后，曹操下令攻打冀州。正所谓：势力弱小的一方因为谋略高超而获胜，兵力强大的一方却因缺少智谋而灭亡。不知道这一战的胜负如何，且听下文讲解。