话说袁绍起兵，向官渡进发。夏侯惇派人送书信来告急。曹操率领七万大军，前去迎敌，留下荀彧镇守许都。袁绍的军队正要出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应当静静防守，等待时机，不可贸然发动大军，否则恐怕会有不利。”逢纪诋毁道：“主公发动的是仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍听后大怒，想要斩杀田丰。众官员纷纷求情，袁绍恨恨地说：“等我打败了曹操，再来明正他的罪！”于是催促军队进发，一时间旌旗遍布郊野，刀剑多得像树林一样。大军行进到阳武，安下营寨。沮授说：“我军人数虽多，但勇猛程度比不上敌军；敌军虽然精锐，但粮草比不上我们。敌军没有粮草，利于速战速决；我们粮草充足，应该暂且缓慢坚守。如果能拖延些时日，那敌军不用交战就会自行溃败。”袁绍生气地说：“田丰动摇我军心，等我回去一定斩了他。你怎么敢又说这样的话！”喝令左右：“把沮授锁起来关在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军在东西南北各个方向安营扎寨，营寨相连长达九十多里。
探子得知这些情况后，把消息报到官渡。曹军刚到，听到这个消息都很害怕。曹操和众谋士商议对策。荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不值得害怕。我们的军队都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战。如果拖延时间，粮草供应不上，事情就令人担忧了。”曹操说：“你说的正合我意。”于是传令军队擂鼓呐喊，向前推进。袁绍的军队前来迎战，两边摆开阵势。 审配调遣一万弩手，埋伏在两侧；又安排五千弓箭手，埋伏在门旗内，约定听到炮响就一起放箭。三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身披金甲，穿着锦袍，系着玉带，骑在马上站在阵前。左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等将领。旌旗、符节、斧钺等一应俱全，十分整齐严整。曹操阵营中门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等人，各自手持兵器，在前后簇拥护卫。 曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今你为什么要谋反？”袁绍愤怒地说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的奸贼！你的罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然还反过来诬陷别人谋反！”曹操说：“我现在奉天子诏令讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐奸贼！”曹操大怒，派张辽出战。张合跃马前来迎战。两位将领交战了四五十回合，不分胜负。
曹操见状，心中暗自惊叹。此时，许褚挥舞着大刀，策马直冲向战场，加入战斗。高览手持长枪，迎上前去抵挡许褚。就这样，四位将领两两相对，捉对厮杀起来。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千士兵，一起冲击袁绍的阵营。审配见曹军前来冲阵，便下令放起号炮，两边万箭齐发，中军内的弓箭手也一起涌出阵前胡乱射箭。曹军怎么抵挡得住，急忙往南逃跑。袁绍率兵追杀，曹军大败，全都退到了官渡。袁绍把军队向前移动，逼近官渡安下营寨。
审配说：“现在可以拨出十万兵力守卫官渡，在曹操的营寨前筑起土山，让士兵在山上向下对着曹营放箭。曹操如果放弃这里离开，我们占领这个隘口，许昌就可以攻破了。”袁绍听从了他的建议，在各个营寨内挑选精壮的士兵，拿着铁锹、土担，一起来到曹操营寨边，垒土成山。曹营中的士兵看到袁军在堆筑土山，想要冲出去打乱他们的计划，却被审配安排的弓弩手守住了关键的咽喉要道，根本无法前进。
十天之内，袁军就筑成了五十多座土山，在山上还搭建了高高的了望楼，并分派弓弩手在上面，朝着曹营射箭。曹军士兵大为惊恐，纷纷顶着遮箭牌进行防御。只要土山上梆子一响，箭就如同雨点般射向曹营。曹军士兵只能蒙着盾牌，趴在地上躲避，而袁军则在一旁呐喊嘲笑。
曹操看到军队慌乱，召集众谋士询问计策。刘晔进言说：“可以制作发石车来破解。”曹操让刘晔呈上发石车的样式，连夜制造了几百辆发石车，分布在营墙内，正对着土山上的云梯。等到袁军弓箭手射箭时，营内一起拉动石车，炮石飞向空中，往土山上乱打。袁军士兵无处躲避，弓箭手死伤无数。袁军都称这种车为“霹雳车”。从此袁军不敢再登高射箭。审配又献上一计：让士兵用铁锹暗中挖掘地道，一直通到曹营里面，这支队伍号称“掘子军”。曹兵看到袁军在山后挖掘土坑，报告给曹操。曹操又向刘晔问计。刘晔说：“这是袁军不能从正面进攻，就从地下进攻，挖掘地道，想要从地下穿过营寨进入。”曹操问：“用什么办法抵御呢？”刘晔说：“可以绕着营寨挖掘长沟，那么他们挖的地道就没用了。”曹操连夜派人挖掘长沟。袁军挖掘地道到沟边，果然无法进入，白白浪费了军力。
话说曹操坚守官渡，从八月开始，到九月底，军力逐渐疲惫，粮草也供应不上了。他心里想要放弃官渡退回许昌，但犹豫不决，于是写信派人送到许昌询问荀彧的意见。荀彧回信答复他。信中大致说：“承蒙您的命令，让我决断进退的疑惑。我认为袁绍把全部兵力聚集在官渡，想要和您决一胜负。您以极其弱小的力量对抗极其强大的敌人，如果不能制服他，必定会被他乘机而入，这是天下的关键时机。袁绍的军队虽然多，但不会任用人才；凭借您的英明神武，有什么事办不成呢！如今我军的粮草虽然少，但还不像当年楚汉在荥阳、成皋之间那样艰难。您现在划定区域坚守，扼住他的咽喉使他不能前进，等他情况暴露，势力衰竭，必然会有变故。这是使用奇谋的好时机，千万不能错过。希望您仔细考虑。”曹操收到信后非常高兴，命令将士们努力效力，死守官渡。
袁绍的军队大约后退了三十多里，曹操派将领出营巡逻侦察。徐晃的部将史涣抓获了一名袁军的探子，押解来见徐晃。徐晃询问袁军内部的虚实情况。探子回答说：“过不了多久，大将韩猛就会押运粮草到军营前接济，先派我们来探路。”徐晃便把这件事报告给曹操。荀攸说：“韩猛只有匹夫之勇罢了。如果派一个人率领几千轻骑兵，在半路上截击他，截断他们的粮草，袁绍的军队自然就会大乱。”曹操问：“谁可以前往？”荀攸说：“就派徐晃去可以。”曹操于是派遣徐晃带着史涣以及所部士兵先出发，之后又让张辽、许褚领兵前去接应。当天夜里，韩猛押送着几千辆粮车，送往袁绍的营寨。正走着，山谷里徐晃、史涣率军拦住了去路。韩猛飞马前来交战，徐晃迎上去厮杀。史涣趁机杀散运粮的民夫，放火焚烧粮车。韩猛抵挡不住，拨转马头逃跑。徐晃催促军队烧光了所有的辎重。袁绍的军营中，看到西北方向起火，正惊疑不定时，败军跑回来报告：“粮草被劫了！”袁绍急忙派张合、高览去截断大路，正好遇到徐晃烧完粮草回来，正要交锋，背后张辽、许褚的军队赶到。两下夹攻，杀散了袁军，四位将领合兵一处，回到官渡的营寨中。曹操非常高兴，重重地奖赏犒劳他们。又分兵在营寨前扎营，形成掎角之势。
话说韩猛带着败军回到营寨，袁绍大怒，想要斩杀韩猛，众官员劝阻才作罢。审配说：“行军打仗以粮食最为重要，不能不用心提防。乌巢是屯放粮草的地方，必须派重兵把守。”袁绍说：“我的计策已经定好了。你可以回邺都监督粮草，不要让粮草短缺。”审配领命而去。袁绍派遣大将淳于琼，率领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等人，带领两万人马，驻守乌巢。那淳于琼性情刚烈，喜好饮酒，士兵们大多畏惧他。到了乌巢后，他整天和众将领聚在一起喝酒。再说曹操军中粮草告急，急忙派使者前往许昌，让荀彧赶紧筹办粮草，连夜送到军营前接济。使者带着书信出发，还没走出三十里，就被袁军捉住，捆绑起来去见谋士许攸。这许攸字子远，年轻时曾和曹操是朋友，此时在袁绍那里担任谋士。当下搜出使者携带的曹操催粮的书信，许攸直接来见袁绍说：“曹操在官渡屯兵，和我们相持已久，许昌必定空虚；如果分出一支军队连夜突袭许昌，那么许昌就可以攻下，曹操也能被擒获。如今曹操粮草已经用尽，正是趁机两路夹击他的好机会。”袁绍说：“曹操诡计多端，这封信是诱敌之计。”许攸说：“如今如果不采取行动，以后必将反受其害。”
正说着，忽然有使者从邺郡来，呈上审配的书信。信中先说了押运粮草的事，后面又说许攸在冀州时，曾经肆意收受民间财物，还纵容子侄辈多征收赋税，钱粮都落入自己腰包，现在已经把他的子侄抓进监狱了。袁绍看完信后大怒说：“你这个品行恶劣的家伙！还有脸在我面前献计！你和曹操有旧交情，想必现在也收受了他的财物，做他的奸细，来哄骗我们的军队！本来应该斩首，现在暂且把你的头寄在脖子上！赶紧滚出去，今后不许再相见！”许攸出来后，仰天长叹说：“忠言逆耳，这小子不值得和他谋划大事！我的子侄已经遭了审配的毒手，我还有什么脸面再见冀州的人呢！”于是想要拔剑自刎。左右的人夺下他的剑劝说道：“您何必轻生到这种地步呢？袁绍听不进直言，日后必定会被曹操擒获。您既然和曹公有旧交情，为什么不弃暗投明呢？”就这两句话，点醒了许攸。于是许攸径直投奔曹操。
后人为此写诗感叹道：“袁绍当初豪情壮志，气势盖过天下人，然而在官渡与曹操相持对峙，最终却只能徒留叹息。倘若袁绍能够采纳许攸的计谋，天下的江山又怎么会落入曹操家族的手中呢？” 此诗旨在感慨袁绍虽曾气势非凡，但因不能善用人才与计策，在官渡之战中错失良机，最终导致霸业难成，曹操得以崛起。
话说许攸悄悄走出军营，径直前往曹营，被负责巡逻的士兵抓住。许攸说：“我是曹丞相的老朋友，快去通报，就说南阳的许攸来见。”士兵急忙到营寨中报告。当时曹操刚刚脱下衣服准备休息，听说许攸私自前来营寨，非常高兴，来不及穿上鞋子，光着脚就出去迎接，远远看到许攸，拍手欢笑，拉着他的手一起进入营帐，曹操先拜倒在地。许攸慌忙扶起他说：“您是汉朝丞相，我只是个平民百姓，您怎么如此谦恭呢？”曹操说：“您是我的老朋友，我怎么敢因为名爵的高低而对你有不同的态度呢！”许攸说：“我没能选对主公，屈身于袁绍麾下，我的话他不听，计策他也不采用，如今特意来投奔老朋友。希望您能收留我。”曹操说：“子远你肯来，我的大事就有希望了！希望你马上告诉我打败袁绍的计策。”许攸说：“我曾经建议袁绍派轻骑兵乘虚袭击许昌，首尾相攻。”曹操大惊说：“如果袁绍采用了你的建议，我的大事就失败了。”许攸问：“您现在军中粮草还有多少？”曹操说：“还可以支撑一年。”许攸笑着说：“恐怕未必吧。”曹操说：“有半年的粮草。”许攸拂袖而起，快步走出营帐说：“我诚心来投奔你，你却这样欺骗我，这哪里是我所期望的呢！”曹操挽留他说：“子远不要生气，还是让我如实相告吧：军中粮草实际上只能支撑三个月了。”许攸笑着说：“世人都说孟德你是奸雄，如今看来果然如此。”曹操也笑着说：“难道没听说过兵不厌诈吗！”于是凑近许攸耳边低声说：“军中其实只有这个月的粮草了。”许攸大声说：“别瞒我了！粮草已经用尽了！”曹操惊讶地问：“你怎么知道的？”许攸于是拿出曹操给荀彧的信给他看，说：“这封信是谁写的？”曹操吃惊地问：“你从哪里得到的？”
许攸把抓获使者的事情告诉了他。曹操拉着他的手说：“子远你念及旧交情来投奔我，希望你马上能教我破敌的办法。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，却不寻求速胜的方法，这是自取灭亡之道啊。我有一计，不出三天，就能让袁绍的百万大军不战自败。您还愿意听吗？”曹操高兴地说：“愿意聆听良策。”许攸说：“袁绍的军粮辎重，都堆积在乌巢，现在派淳于琼把守，淳于琼好酒且没有防备。您可以挑选精兵，假称是袁将蒋奇领兵去那里护粮，趁机烧毁他们的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自行大乱。”曹操大喜，优厚地款待许攸，把他留在营寨中。第二天，曹操亲自挑选了五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯放粮草的地方，怎么会没有防备呢？丞相不可轻易前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不会的，许攸这次来，是上天要让袁绍失败。如今我军粮草供应不上，难以长久坚持；如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他如果有诈，怎么会留在我们营寨中呢？况且我也早就想劫寨了。如今劫粮这个计划，势在必行，你不要怀疑。”张辽说：“也必须防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑得很周全了。”
于是让荀攸、贾诩、曹洪和许攸一起守卫大寨，夏侯惇、夏侯渊率领一支军队埋伏在左边，曹仁、李典率领一支军队埋伏在右边，以防万一。曹操安排张辽、许褚在队伍前方开路，徐晃、于禁率军殿后，自己则率领其他将领在队伍中间坐镇。这一支总共五千人的队伍，打着袁绍军队的旗号，士兵们人人背着干草、扛着木柴，为了不发出声响，每个人嘴里都衔着枚，马匹也都勒紧了缰绳。在黄昏时分，这支队伍朝着乌巢的方向进发。