第三天，曹操入宫拜见皇帝，上奏说：“东都洛阳荒废已久，无法修缮；再加上转运粮食十分艰难。许都靠近鲁阳，那里的城郭、宫殿、钱粮、百姓、物资等，都足以备用。臣斗胆请陛下前往许都，还望陛下听从。”皇帝不敢不听从，群臣畏惧曹操的势力，也没有人敢提出异议。于是选定日期起驾。曹操率领军队护送，百官都跟随前往。没走几程路，前方来到一处高陵。忽然喊声大作，杨奉、韩暹带兵拦住去路。徐晃一马当先，大喊：“曹操，你想要劫持天子，要去哪里！”曹操纵马而出观看，见徐晃威风凛凛，暗暗称奇，便命令许褚出马与徐晃交锋。刀斧相交，两人大战五十多个回合，不分胜负。曹操立刻鸣金收兵，召集谋士商议说：“杨奉、韩暹实在不值得一提，但是徐晃真是一员良将啊。我不忍心用武力与他对抗，应当用计策招降他。”行军从事满宠说：“主公不必忧虑。我从前与徐晃有一面之交，今晚我扮作小兵，偷偷潜入他的军营，用言辞劝说他，一定能让他倾心归降。”曹操听了很高兴，就派他去了。
当天夜里，满宠扮作小兵，混入对方的军队，偷偷来到徐晃的营帐前，只见徐晃手持蜡烛，身披铠甲，正坐在那里。满宠突然走到他面前，作揖说：“老朋友，别来无恙啊！”徐晃惊讶地站起身来，仔细看了看说：“你不是山阳的满伯宁吗！怎么会在这里？”满宠说：“我现在是曹将军的从事。今天在阵前见到老朋友，有话想跟你说，所以冒着生命危险来了。”徐晃于是请他入座，询问他的来意。满宠说：“以你的勇略，世间少有，为什么要屈身追随杨奉、韩暹这样的人呢？曹将军是当世的英雄，他礼贤下士，天下人都知道。今天在阵前，看到你的勇猛，曹将军十分敬爱，所以不忍心让优秀的将领拼死相战，特地派我来邀请你。你为什么不离开黑暗，投向光明，共同成就大业呢？”徐晃沉思了很久，然后长叹一声说：“我本来就知道杨奉、韩暹不是能成就大业的人，只是追随他们很久了，不忍心舍弃他们。”满宠说：“难道没听说过良禽择木而栖，贤臣择主而事吗？遇到可以辅佐的明主，却错失机会，这可不是大丈夫所为。”徐晃起身道谢说：“我愿意听从你的建议。”满宠说：“为什么不杀了杨奉、韩暹再离开，作为进见曹将军的礼物呢？”徐晃说：“以臣子的身份杀害主公，这是大不义的行为，我绝对不会这么做。”满宠说：“你真是忠义之士啊！”徐晃于是带领营帐下的几十名骑兵，连夜和满宠一起来投奔曹操。
很快有人把这件事报告给了杨奉。杨奉大怒，亲自率领一千骑兵前来追赶，大喊：“徐晃这个反贼，别跑！”正追赶的时候，忽然一声炮响，山上山下，火把通明，伏兵从四面涌出，曹操亲自率军冲在最前面，大声喝道：“我在这里等候多时了，别让他们跑了！”杨奉大惊，急忙想要撤军，却早已经被曹兵围住。恰好韩暹带兵前来救援，两军混战在一起，杨奉趁机逃脱。曹操趁着对方军队大乱，乘势进攻，杨奉、韩暹的军士大半投降。杨奉、韩暹势单力孤，只好带着败兵投奔袁术去了。 曹操收兵回营，满宠带着徐晃进来拜见。曹操十分高兴，厚待徐晃。
于是迎接皇帝车驾来到许都，建造宫殿、宗庙、社稷坛、省台司院衙门，修缮城墙、府库；封董承等十三人为列侯。赏功罚罪等事，都由曹操处置。曹操自封为大将军、武平侯，任命荀彧为侍中、尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将，负责催督钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪都封为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃都任命为校尉，许褚、典韦都封为都尉；其余将士，也都各自封官。从此，大权都归曹操所有，朝廷的重大事务，都要先禀报曹操，然后才奏明天子。
曹操定下这些大事后，在后宫设宴，召集众谋士一起商议说：“刘备在徐州屯兵，自任州牧；最近吕布因为兵败去投奔他，刘备让吕布驻扎在小沛。如果他们二人同心协力，带兵来进犯，那可是心腹大患啊。你们有什么妙计可以对付他们吗？”许褚说：“我愿意借五万精兵，斩下刘备和吕布的人头，献给丞相。”荀彧说：“将军虽然勇猛，但不懂得用谋略。如今许都刚刚安定，不能轻易用兵。我有一计，叫做‘二虎竞食之计’。现在刘备虽然掌管徐州，但还没有得到朝廷的正式诏命。明公您可以奏请皇帝下诏书，正式任命刘备为徐州牧，然后暗中给他一封信，让他杀掉吕布。如果事情成功，刘备就没有猛将辅佐，我们也能慢慢图谋他；如果事情不成，吕布一定会杀了刘备。这就是‘二虎竞食之计’。”曹操听从了他的建议，立刻奏请皇帝下诏，派使者带着诏书前往徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，兼任徐州牧，并附上一封密信。
话说刘玄德在徐州，听说皇帝到了许都，正准备上表庆贺。忽然报告说天子的使者到了，于是出城迎接使者进入郡城，拜谢接受皇帝的恩命后，设宴款待使者。使者说：“君侯能得到这个恩命，实在是曹将军在皇帝面前保荐的功劳啊。”玄德表示感谢。使者于是取出曹操的私信递给玄德。玄德看完后说：“这件事还需要再商量商量。”宴席结束后，把使者安排在馆驿休息。玄德连夜与众人商议这件事。 张飞说：“吕布本来就是个不讲道义的人，杀了他有什么妨碍！”玄德说：“他走投无路来投奔我，如果我杀了他，也是不义之举。”张飞说：“好人难做啊！”玄德没有听从张飞的建议。
第二天，吕布前来祝贺，玄德让人请他进来相见。吕布说：“听说您接受了朝廷的恩命，特地前来祝贺。”玄德谦逊地表示感谢。只见张飞拔剑走上大厅，要杀吕布。玄德急忙阻拦。吕布大惊说：“翼德为什么一心要杀我？”张飞喊道：“曹操说你是个不讲道义的人，让我哥哥杀了你！”玄德连连喝退张飞，然后拉着吕布一起进入后堂，把事情的前因后果如实告诉了他，还把曹操送来的密信给吕布看。吕布看完后，哭着说：“这是曹操这个奸贼想让我们二人不和啊！”玄德说：“兄长不必担忧，刘备发誓不会做这种不义之事。”吕布再三拜谢。玄德留吕布一起喝酒，直到晚上吕布才回去。
关羽、张飞问：“兄长为什么不杀吕布？”玄德说：“这是曹孟德担心我和吕布联合起来讨伐他，所以用这个计策，想让我们两人自相残杀，他好从中获利。我们怎么能中他的计呢？”关羽点头表示赞同。张飞说：“我就是想杀了这个贼，以绝后患！”玄德说：“这可不是大丈夫该做的事。” 次日，玄德送使者回许都，顺便上表谢恩，并给曹操回了一封信，只说会慢慢想办法。使者回去见到曹操，汇报了玄德不杀吕布的事。曹操问荀彧：“这个计策不成，怎么办？”荀彧说：“还有一计，叫‘驱虎吞狼之计’。”曹操问：“这计策是怎样的？”荀彧说：“可以暗中派人到袁术那里通报，说刘备上了密表，要夺取南郡。袁术听了，必定会愤怒地攻打刘备；您再以天子的名义下诏，命令刘备去讨伐袁术。两边一交战，吕布一定会心生异心。这就是‘驱虎吞狼之计’。”曹操听了大喜，先派人前往袁术处，接着又假传天子诏书，派人去徐州。
话说玄德在徐州，听说使者到了，出城迎接。打开诏书一看，却是要他起兵讨伐袁术。玄德领命，送使者先回去。糜竺说：“这又是曹操的计谋。”玄德说：“虽然是计，但王命不可违抗。”于是点齐军马，定下日期出发。孙乾说：“应该先确定守城的人。”玄德说：“二位弟弟中，谁可以守城？”关羽说：“弟弟愿意守住此城。”玄德说：“我早晚都想和你商议事情，怎么能分开呢？”张飞说：“小弟愿意守城。”玄德说：“你守不了这座城。你一是酒后刚强，喜欢鞭打士卒；二是做事轻率，不听从别人的劝谏。我不放心。”张飞说：“弟弟从今以后，不喝酒，不打军士，凡事都听从别人的劝谏就是了。”糜竺说：“只怕你口不应心。”张飞生气地说：“我跟随哥哥多年，从未失信，你为什么小看我！”玄德说：“弟弟虽然这么说，但我始终不放心。还是请陈元龙辅佐你，让他早晚劝你少喝酒，以免误事。”陈登答应下来。玄德安排妥当后，就统领三万马步军，离开徐州，向南阳进发。
再说袁术听说刘备上表，想要吞并他的州县，大怒道：“你不过是个织席编草鞋的人，如今竟敢占据大郡，与诸侯同列。我正打算讨伐你，你却反倒想算计我！实在可恨！”于是派上将纪灵起兵十万，杀向徐州。两军在盱眙相遇。玄德兵少，依山傍水扎下营寨。那纪灵是山东人，使一口三尖刀，重达五十斤。当天，他带兵出阵，大骂：“刘备这个村夫，竟敢侵犯我的地盘！”玄德说：“我奉天子诏书，讨伐叛逆。你如今敢来抗拒，罪不容诛！”纪灵大怒，拍马舞刀，直取玄德。关羽大喝一声：“匹夫休要张狂！”纵马出阵与纪灵大战。一连打了三十回合，不分胜负。纪灵大叫稍歇，关羽便拨马回阵，站在阵前等候。纪灵却派副将荀正出马。关羽说：“只叫纪灵来，与他决一雌雄！”荀正说：“你不过是个无名小将，不是纪将军的对手！”关羽大怒，直取荀正，两马相交，只一回合，就将荀正斩于马下。玄德驱兵掩杀过去，纪灵大败，退守淮阴河口，不敢再战，只派军士来偷营劫寨，但都被徐州兵打败。两军就这样相持着，暂且不表。
却说张飞自从送玄德出发后，把一应杂事都交给陈元龙管理，军机大事则自己斟酌决定。一天，张飞设宴请各位官员赴宴。众人坐定后，张飞开口说：“我兄长临走时，嘱咐我少喝酒，以免误事。各位今天就尽情喝这一次，明天都要戒酒，帮我守城。今天大家都要喝个痛快。”说完，起身给各位官员敬酒。酒敬到曹豹面前时，曹豹说：“我从奉天命戒酒，不喝酒。”张飞说：“身为厮杀汉怎么能不喝酒？我要你喝一杯。”曹豹惧怕张飞，只得喝了一杯。张飞给各位官员都敬完酒，自己斟了一大杯，一连喝了几十杯，不知不觉大醉，却又起身给众人敬酒。酒再次敬到曹豹面前，曹豹说：“我实在不能再喝了。”张飞说：“你刚才都喝了，现在为什么推辞？”曹豹再三不肯喝。张飞借着酒劲发起怒来，说：“你违抗我的命令，该打一百鞭！”便喝令军士把曹豹拿下。陈元龙说：“玄德公临走时，嘱咐你什么来着？”张飞说：“你是文官，只管文官的事，别来管我！”曹豹无奈，只得哀求说：“翼德公，看在我女婿的面子上，饶了我吧。”张飞问：“你女婿是谁？”曹豹说：“是吕布。”张飞大怒，说：“我本来不想打你，你却拿吕布来吓唬我，我偏要打你！我打你，就等于打吕布！”众人劝阻不住，张飞把曹豹鞭打了五十下，众人苦苦求情，才停了下来。
宴席散后，曹豹回去，对张飞恨之入骨，连夜派人送了一封信到小沛给吕布，详细说了张飞的无礼行为，还说：玄德已经前往淮南，今晚可趁张飞醉酒，带兵袭击徐州，千万不要错过这个机会。吕布看了信，就请来陈宫商议。陈宫说：“小沛本来就不是长久居住的地方。如今徐州既然有可乘之机，错过这个机会不夺取，后悔就来不及了。”吕布听从了他的建议，随即披挂上马，率领五百骑兵先行，让陈宫率领大军随后进发，高顺也跟着出发。小沛离徐州只有四五十里，上马很快就到。吕布到城下时，恰好才四更天，月色皎洁，城上守军毫无察觉。吕布到城门边喊道：“刘使君有紧急机密之事派人来了。”城上有曹豹的军士，赶忙报告给曹豹，曹豹上城查看，便命令军士开门。吕布一声暗号，众军一齐涌入，喊声大作。张飞正在府中醉卧，左右急忙将他摇醒，报告说：“吕布骗开城门，杀进来了！”张飞大怒，慌忙披挂，拿起丈八蛇矛。刚出府门，上马之时，吕布的军马已经赶到，正好迎面碰上。张飞此时酒还没醒，无力全力作战。吕布向来知道张飞勇猛，也不敢过分相逼。张飞的十八骑燕将，保护着张飞，杀出东门，玄德的家眷都在府中，张飞来不及顾及了。
却说曹豹见张飞只有十几个人护从，又欺他醉酒，便率领一百多人追来。张飞看到曹豹，大怒，拍马迎上去。两人交战三合，曹豹败走，张飞追到河边，一枪正中曹豹后心，曹豹连人带马，死在河中。张飞在城外招呼士卒，出城的人都跟着张飞投奔淮南而去。吕布入城后，安抚百姓，命令一百名军士守住玄德的宅门，不许任何人擅自进入。却说张飞带着几十名骑兵，径直来到盱眙见玄德，详细说了曹豹与吕布里应外合，夜袭徐州的事。众人听了都大惊失色。玄德感叹道：“得到徐州有什么值得高兴，失去徐州又有什么值得忧虑！”关羽问：“嫂嫂怎么样了？”张飞说：“都被困在城中了。”玄德沉默不语。关羽顿足埋怨道：“你当初要守城的时候说什么来着？兄长嘱咐你什么来着？如今城池又丢了，嫂嫂又被困，这可怎么办！”张飞听了，羞愧得无地自容，拔剑就要自刎。
正是：举杯畅饮时何等放纵，拔剑自刎后悔已太迟！不知张飞性命如何，且听下文讲解。