话说李乐带着军队假称是李傕、郭汜的人马，前来拦截皇帝的车驾，天子大惊失色。杨奉说：“这是李乐。”于是命令徐晃出战迎敌。李乐亲自上阵，两匹马刚一交锋，只一个回合，就被徐晃一斧头砍下马去，其余党羽也被打散，徐晃保护着车驾通过箕关。太守张杨在轵道准备了粟米和布帛迎接车驾，皇帝封张杨为大司马，张杨拜别皇帝后，带兵驻扎在野王。皇帝进入洛阳，只见宫殿被烧得精光，街市一片荒芜，满眼都是蒿草，宫中只剩下残垣断壁。皇帝只好命令杨奉先盖些小宫殿供大家居住。
百官前来朝贺，都只能站在荆棘丛中。皇帝下诏将兴平年号改为建安元年。这一年又遭遇大饥荒，洛阳的居民只剩下几百家，没有食物可吃，都出城去剥树皮、挖草根度日。尚书郎以下的官员，都要亲自出城砍柴，很多人都死在了断壁残垣之间。汉朝末年国运衰败，到了极其严重的地步。
后人有诗感叹道：“当年刘邦在芒砀山斩杀白蛇，高举赤旗纵横四方。推翻秦朝，建立汉朝江山。可惜后来天子懦弱，奸邪之辈趁机崛起，国运衰落，盗贼猖獗。看到长安和洛阳遭受如此劫难，就算是铁石心肠的人，也会感到惶恐悲伤！”
太尉杨彪向皇帝上奏说：“之前承蒙陛下降诏，还没有派人去执行。如今曹操在山东，兵强马壮，将领众多，可以宣召他入朝，辅佐王室。”皇帝说：“朕之前已经下过诏书了。爱卿何必再奏，现在就派人前去便是。”杨彪领旨，立刻派遣使者前往山东，宣召曹操。
话说曹操在山东，得知皇帝车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议。荀彧进言说：“从前晋文公接纳周襄王，诸侯纷纷服从；汉高祖为义帝发丧，天下人心归附。如今天子蒙难，将军如果能趁此时率先倡导义兵，尊奉天子，以顺应众人的期望，这可是非凡的谋略啊。如果不趁早谋划，别人就会抢先下手。”曹操听了大喜，正要准备起兵，忽然报告说有天子的使者带着诏书前来宣召。曹操接了诏书，马上就定下日期起兵。
再说皇帝在洛阳，百事都没有准备好，城墙倒塌，想要修缮却无能为力。这时有人报告说李傕、郭汜率领军队就要到了。皇帝大惊，问杨奉：“派去山东的使者还没回来，李傕、郭汜的军队又到了，这该怎么办？”杨奉、韩暹说：“臣愿意与贼军决一死战，以保护陛下！”董承说：“城墙不坚固，兵器盔甲也不多，如果战败了，又该怎么办呢？不如暂且护着陛下前往山东躲避。”
皇帝听从了他的建议，当天就起驾前往山东。百官没有马匹，都只能跟着车驾步行。 出了洛阳，没走多远，只见尘土飞扬遮天蔽日，金鼓喧天，无数的人马浩浩荡荡地赶来。皇帝和皇后吓得浑身发抖，说不出话来。忽然一骑飞奔而来，原来是之前被派往山东的使者，他来到车前跪拜启奏说：“曹将军率领山东所有兵马，奉诏前来。听说李傕、郭汜进犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带领十员上将，五万精兵，前来保驾。”皇帝这才安心。
没过多久，夏侯惇带着许褚、典韦等人来到车驾前拜见皇帝，都以军礼相见。皇帝刚刚安抚慰问完毕，忽然报告说正东方向又有一路军队赶来。皇帝立刻命令夏侯惇前去探查，夏侯惇回来报告说：“是曹操的步兵。”不一会儿，曹洪、李典、乐进前来拜见皇帝。通报姓名完毕后，曹洪上奏说：“臣的兄长知道贼兵已经逼近，担心夏侯惇势单力薄难以抵挡，所以又派臣等日夜兼程赶来协助。”皇帝说：“曹将军真是国家的栋梁之臣啊！”于是命令他们护驾前行。这时探子来报：“李傕、郭汜的军队长驱直入。”皇帝命令夏侯惇兵分两路迎敌。夏侯惇于是和曹洪分为两翼，骑兵在前，步兵随后，全力进攻。李傕、郭汜的贼兵大败，被斩首一万多人。于是请皇帝回到洛阳的故宫。夏侯惇则在城外屯兵。
第二天，曹操率领大队人马来到洛阳。安营扎寨完毕后，曹操入城拜见皇帝，在殿阶之下跪拜。皇帝赐他平身，还宣旨慰问犒劳。曹操说：“臣一向承蒙国家的恩典，时刻想着报答。如今李傕、郭汜这两个逆贼，恶贯满盈。臣有二十多万精兵，以正义之师讨伐叛逆，战无不胜。陛下要好好保重龙体，以国家社稷为重。”皇帝于是封曹操为司隶校尉，假节钺，录尚书事。
话说李傕、郭汜得知曹操远道而来，商议着要速战速决。贾诩劝谏说：“不行。曹操的军队精锐，将领勇猛，我们不如投降，以求免除自身的罪过。”李傕愤怒地说：“你竟敢灭我锐气！”说着拔剑就要斩杀贾诩，众将纷纷劝阻，李傕才作罢。当天夜里，贾诩独自骑马回到家乡去了。 第二天，李傕的军队前来迎战曹操的兵马。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百名铁骑，在李傕的阵营中来回冲突了三趟，然后才开始布阵。阵势摆好后，李傕的侄子李暹、李别出阵来到阵前，还没等开口说话，许褚飞马冲过去，一刀先斩了李暹；李别大吃一惊，吓得从马上倒撞下来，许褚也将他斩杀，然后双手提着人头回到阵中。曹操拍着许褚的后背说：“子仲，你真是我的樊哙啊！”随即命令夏侯惇领兵从左边出击，曹仁领兵从右边出击，自己则率领中军冲击敌阵。战鼓一响，三军齐进。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自手持宝剑压阵，率领众人连夜追杀，斩杀了很多敌人，投降的贼兵更是不计其数。李傕、郭汜向西逃命，狼狈得如同丧家之犬，自知无处容身，只好逃到山中落草为寇。 曹操收兵后，仍然驻扎在洛阳城外。
杨奉、韩暹两人商议说：“如今曹操立下大功，必然会掌握重权，他怎么会容得下我们呢？”于是进宫奏请天子，以追杀李傕、郭汜为名，率领本部军队前往大梁驻扎。有一天，皇帝派人到曹操营中，宣召曹操入宫议事。曹操听说天子使者到了，便请他进来相见。只见来者眉清目秀，精神饱满。曹操心里暗自思忖：“如今东都洛阳发生大饥荒，无论是官员、百姓还是士兵，都面带饥色，这个人怎么却如此肥胖？”于是就问他：“您面容丰满，是用什么方法调养成这样的呢？”对方回答说：“我也没有别的方法，只是三十年一直吃清淡的食物罢了。”曹操点了点头，又问：“您担任什么官职呢？”对方回答说：“我曾被推举为孝廉，原本是袁绍、张杨的从事。如今听说天子回到都城，特地前来朝觐，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操赶忙起身离席说：“久闻大名啊！很荣幸能在此相见。”于是在营帐中设宴款待董昭，还让他与荀彧见面。
忽然有人报告说：“有一队军队向东而去，不知道是什么人。”曹操急忙派人去探查。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉，和白波帅韩暹，因为明公您来到这里，所以他们带兵打算投奔大梁。”曹操问：“难道他们是怀疑我吗？”董昭说：“他们都是没有谋略的人，明公不必担心。”曹操又问：“李傕、郭汜这两个逆贼逃走后会怎么样呢？”董昭说：“老虎没了爪子，鸟儿没了翅膀，用不了多久就会被明公擒获，不值得放在心上。”
曹操觉得与董昭交谈很投机，便向他请教朝廷大事。董昭说：“明公兴起义兵，铲除暴乱，入朝辅佐天子，这是春秋五霸那样的功劳啊。但是各位将领想法各异，不一定会服从您。如今如果留在这里，恐怕会有不便之处。只有将天子的车驾转移到许都，才是上策。然而朝廷刚刚经历动荡，才回到京城，远近的百姓都在仰望，希望能有一朝的安宁；现在又要迁移车驾，恐怕会让众人不满。不过，要成就非凡的功业，就需要采取非凡的行动，希望将军能下定决心。”曹操拉着董昭的手笑着说：“这正是我的本意啊。但是杨奉在大梁，朝廷大臣们也在朝中，会不会发生变故呢？”董昭说：“这很容易解决。您可以写信给杨奉，先稳住他的心。再明确告知大臣们，就说京城没有粮食，要让天子车驾前往许都，靠近鲁阳，这样转运粮食就没有短缺匮乏的忧虑。大臣们听了，应该会欣然听从。”曹操听了大喜。董昭告辞，曹操拉着他的手说：“以后凡是我有所图谋，还请您多多指教。”董昭连声称谢后离去。
曹操从此每天与各位谋士秘密商议迁都的事情。这时，侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我仰观天文，从去年春天开始，太白星在斗牛星宿的位置侵犯镇星，经过天津星宿，荧惑星又逆行，与太白星在天关星宿会合，金火交会，必定会有新的天子出现。我看大汉的气数即将终结，晋魏之地，一定会有兴起的人。”他又秘密上奏汉献帝说：“天命有去有留，五行也不会一直昌盛。代替火德的是土德。取代汉朝拥有天下的，应当在魏地。”曹操听说后，派人告诉王立说：“知道您对朝廷忠心耿耿，但是天道深远，希望您不要多说。”曹操把这件事告诉了荀彧。荀彧说：“汉朝以火德称王，而明公您是土命。许都属土，到了那里一定会兴盛。火能生土，土能旺木，这正与董昭、王立的话相符合。日后必定会有兴盛的迹象。”曹操于是下定决心。