却说姜维在墵山谷设计，虽大败邓艾，然自身粮草亦因王瓘反扑而损失惨重，又兼栈道被毁，后勤难继，只得无奈班师返回汉中。其“连战之疲”与“粮尽之忧”，使得这支百战之师的“锐气”再次受挫。回到汉中之后，他立刻下令军士，日夜不停，抢修被烧毁的栈道桥梁，同时积极整顿军马，筹措粮草，打造兵器，并于汉水上游调集船只，以备水路转运之用。其“坚韧不拔之志”与“再图北伐之心”丝毫未减。一切准备停当之后，他再次修下表章，派遣心腹之人，星夜送往成都，向后主刘禅请命出征。其表略曰：
“臣姜维诚惶诚恐，顿首谨表：臣自受先帝与丞相托孤之重，时刻不敢或忘兴复汉室，还于旧都之大任。数年来，臣屡次兴兵北伐，与魏贼鏖战于秦川陇上，虽未能一举克复中原，然亦大小数十战，斩将夺旗，挫动魏人嚣张气焰，使其不敢轻易南侵，此皆仰赖陛下天威与将士用命。然兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。所谓‘养兵千日，用兵一时’。如今我大汉将士，久经训练，军容鼎盛；粮草军械，亦皆充备。军心思效死疆场，将士盼建功立业，其‘战意之昂’，如烈火烹油。若长久屯驻，不思进取，则军心懈怠，士气消沉，所谓‘不战则懒，懒则生病’，此乃兵家大忌也。今魏贼司马昭弑君篡逆，天人共愤，正是我大汉吊民伐罪，顺天应人之良机。臣愿再提虎狼之师，北出祁山，与魏贼决一死战！若此番出征，不能成功，臣愿提头来见，受军法处置，以谢陛下与天下臣民！”
后主刘禅览毕姜维表章，其言辞恳切，忠心可见，然心中却是犹豫不决。他本就生性懦弱，又深忌姜维功高震主，加以近日宦官黄皓在旁屡进谗言，诬告姜维拥兵自重，意图不轨，使其对姜维的“猜忌之意”更深。
此时，光禄大夫谯周出班奏道：“启禀陛下，臣近来夜观天象，见西蜀分野之上，将星晦暗不明，荧惑守心，此乃大凶之兆，预示将帅出征不利，恐有不测之祸。如今姜维大将军又要兴师北伐，臣以为此行甚为不祥，还请陛下三思，降下旨意，暂止其行，以避天谴，以安民心。”谯周此人，深明易理，亦能感知“天人之应”，其言语并非空穴来风。
后主刘禅听了谯周之言，更是举棋不定，沉吟半晌，方才说道：“嗯……且看此番姜爱卿出征，战果究竟如何。倘若……倘若真如卿所言，出师不利，朕再下诏命其班师，亦不算晚。”他心中其实巴不得姜维兵败，以便削其兵权，除此心腹大患，其“昏聩之私”已然蒙蔽了理智。
谯周见后主执迷不悟，不纳忠言，心中悲愤，再三苦谏，然刘禅皆不听从。谯周无奈，只得长叹一声，退朝之后，便称病在家，再也不理朝政，其“绝望之心”与对蜀汉前途的“忧虑之情”难以言表。
却说姜维在汉中，焦急等待后主批复。其“北伐之火”日夜燃烧，寝食难安。待诏命传来，准其出征，姜维大喜过望，当即召集众将，升帐议事。他环视帐下诸将，目光炯炯，朗声道：“吾受先帝与丞相托孤之重，此生唯有兴复汉室，还于旧都，方能死而无憾！今番再次出师，誓欲扫平中原，荡灭曹魏！诸位将军，尔等以为，当先攻取何处，方可打开中原门户，以为我军进取之基？”
老将廖化闻言，却眉头紧锁，出列道：“启禀大将军，恕末将直言。我大汉连年征战，兵戈不息，军民早已疲惫不堪，国库亦是日渐空虚，‘民怨之气’暗生。况且魏国有关中天险可守，又有邓艾这等智勇双全、老谋深算的将领坐镇，其麾下兵马，亦是久经战阵之辈，并非易与之徒。大将军强欲兴此难成之师，行此逆天之事，此乃末将不敢苟同，亦不敢专断之缘由也。”他言语间，充满了对连年征战的“厌倦之情”与对敌我实力差距的“清醒认知”。
姜维听了廖化这番“泄气之言”，勃然大怒，猛地一拍帅案，厉声喝道：“廖元俭！汝此言何意？！昔日丞相六出祁山，百折不挠，难道不是为了兴复汉室，一统天下吗？吾姜伯约今日八次伐魏，难道是为了贪图一己之私，博取个人功名吗？！此皆乃为国为民，鞠躬尽瘁，死而后已！今当以雷霆万钧之势，先进兵攻取洮阳！若再有敢出此等扰乱军心、动摇士气之言者，休怪我姜维军法无情，立斩不饶！”他此番盛怒之下，其“统帅威严”与“不容置疑之决”，震慑全场，众将皆不敢再有异议。
于是，姜维便留下老将廖化留守汉中，以防不测。自己则亲率夏侯霸、张翼、傅佥、蒋舒等一众心腹将领，统领大军三十万，旌旗招展，鼓角齐鸣，杀气腾腾，径直向着魏国边境重镇洮阳杀去。
魏军在祁山大营的细作，早已探知蜀军动向，当即便有驻守在川口一带的魏兵，星夜兼程，飞马将此紧急军情报入祁山魏军大寨。
此时，邓艾正与雍州都督司马望在帐中秉烛夜谈，推演兵法，商议如何防备蜀军再次来犯。听闻姜维果然再次兴兵，且兵锋直指洮阳，二人皆不敢怠慢，立刻派遣得力斥候，前往各处要隘打探蜀军虚实。
很快，斥候便回报，言蜀军主力，果然尽数从洮阳方向而来，并未有分兵袭取祁山之迹象。
司马望抚须沉吟道：“姜维此人用兵，向来诡计多端，虚虚实实，令人难以捉摸。他此番明面上大张旗鼓，言说要攻取洮阳，莫非是虚晃一枪，实则暗中已派遣一支奇兵，潜行至祁山左近，欲要故技重施，袭我祁山大营不成？”其“谨慎之心”使其不敢轻易下结论。
邓艾闻言，却胸有成竹地笑道：“都督不必多虑。依艾之见，此番姜维的目标，的确就是洮阳无疑！”
司马望不解，问道：“将军何以如此肯定？”
邓艾解释道：“向者姜维数次出兵，皆是选择我军屯有大量粮草的富庶之地，以图因粮于敌，就地补给。然这洮阳城，地处偏僻，城小民贫，并无多少粮草可供其夺取。姜维之所以选择此处作为突破口，定是料定我军会将主力兵马尽数布置于祁山一线，以防其故技重施，而洮阳方向的防备，必然会有所松懈。他此举，正是要出其不意，攻其不备，先夺取洮阳这座桥头堡，而后再于城中屯集粮草，修缮军械，并趁机联络羌人部落，以为外援，图谋与我军在陇西一带长期对峙，徐图进取中原。此乃其深谋远虑之计也。”其“洞察敌情之准”与对姜维用兵习惯的“深刻理解”，令司马望亦是暗自叹服。
“若真如将军所言，则我军又当如何应对？”司马望问道。
邓艾微微一笑，眼中闪过一丝不易察觉的寒光，道：“姜维既已自投罗网，我等岂有不成全之理？可尽撤祁山此处之兵马，仅留少数疑兵，虚张声势。主力则分为两路，星夜兼程，前往洮阳设伏。离洮阳城约二十五里之处，有一座名为侯河的小城，地势险要，乃是通往洮阳的咽喉要道。都督可亲率一支精兵，偃旗息鼓，秘密潜入洮阳城中，大开四门，做出城中空虚，守军早已弃城而逃的假象，以引诱蜀军前锋入城。而我则亲率另一支主力，埋伏于侯河城左近的山谷之中，待蜀军前锋中计入城，后援部队赶至侯河之时，我便突然杀出，将其拦腰截断，使其首尾不能相顾。都督再从洮阳城中杀出，与我两面夹击，则蜀军必败无疑！此战，必可一举擒杀姜维，永绝后患！”他一番话说得斩钉截铁，其“诱敌深入之计”与“围点打援之策”已然成竹在胸。
二人筹划已定，当即便各自依计行事。只留下偏将军师纂，率领少量兵马，留守祁山九寨，以为疑兵，迷惑可能前来袭扰的蜀军偏师。
却说姜维令夏侯霸为前部先锋，率领一万精兵，先行赶赴洮阳，试探魏军虚实。夏侯霸勇则勇矣，然谋略稍逊，他提兵一路急行军，将至洮阳城下，远远望去，只见城楼之上，竟无一杆旌旗飘扬，四面城门大开，城中亦是静悄悄的，毫无动静，仿佛是一座空城。
夏侯霸心中不由得暗自疑惑，不敢轻易入城，回顾左右诸将道：“观此情形，城中似乎并无守军。只是，这邓艾用兵向来诡诈，莫非其中有诈，乃是空城诱敌之计？”
帐下诸将纷纷说道：“将军多虑了！眼见得城中确实空无一人，便是有些许百姓，想必也是听闻我大汉天兵将至，早已弃了城池，四散奔逃去了。”
夏侯霸仍不放心，亲自纵马绕城巡视一番。行至城南，果然看见城后有无数老弱妇孺，携家带口，正慌慌张张地向着西北方向的山林之中逃窜，其状甚是狼狈。夏侯霸见此情景，心中最后一丝疑虑也烟消云散，不由得抚掌大笑道：“哈哈！果真是座空城也！邓艾匹夫，已被我大汉天威吓破了苦胆，弃城而逃了！将士们！随我杀入城中，夺取此城！”
说罢，他一马当先，手持大刀，便向着洞开的城门冲杀而去。其麾下五百名亲兵，亦是紧随其后，争先恐后地涌入城中。
方才冲过瓮城，来到城内十字街口，忽然之间，只听得一声炮响，惊天动地！紧接着，四面城楼之上，鼓角之声齐鸣，无数魏军旌旗迎风招展，密密麻麻，如同从天而降一般！原本大开的四面城门，亦在同一时间，“轰隆隆”地落下千斤闸，吊桥亦被高高拽起，彻底断绝了城内外的一切通路！
夏侯霸见状，大惊失色，方知自己已误中邓艾奸计，急忙勒住马缰，便欲指挥麾下兵马，夺路冲出。然为时已晚！四面城墙之上，无数魏军弓弩手早已弯弓搭箭，瞄准了城内这数百名瓮中之鳖。只听一声令下，箭如飞蝗，石如雨下，将夏侯霸及其麾下五百名亲兵，尽数覆盖！
可怜夏侯霸，一代名将之后，当年在魏国亦是战功赫赫，只因惧怕司马氏迫害，方才投奔蜀汉，本想在异国他乡，重立功勋，不想今日竟因一时不慎，误中奸计，与麾下五百忠勇将士，一同惨死于这洮阳城下！乱箭穿身，血染黄沙，其“不甘之魂”与“壮志未酬之憾”，在空中盘旋哀嚎，久久不散。
城楼之上，魏将司马望见夏侯霸已死，蜀军前锋尽没，当即下令打开城门，亲率城中伏兵，如猛虎下山般，从城内掩杀而出，直扑后续赶来的蜀军主力。
蜀军后续部队，不知前军已然覆没，见司马望率军杀出，仓促之间，难以抵挡，被杀得七零八落，大败而逃。
正当此时，姜维亲率中军主力接应兵马赶到，见状大怒，当即指挥大军，与司马望展开激战，将魏军杀退回城中。而后，姜维下令，就在洮阳城外，依山傍水，安营下寨。听闻夏侯霸不幸中箭身亡，姜维更是悲痛万分，抚尸痛哭，嗟伤不已，厚礼安葬，并上表后主，追封其功。其“惜才之情”与对战友的“哀悼之心”，令三军将士无不为之动容。
是夜二更时分，夜色如墨，万籁俱寂。埋伏在侯河城左近的邓艾，见时机已到，当即亲率一万精锐铁骑，偃旗息鼓，借着夜色的掩护，如同鬼魅一般，悄无声息地潜行至蜀军大营之后，而后突然发动猛攻，从蜀军防备最为薄弱的后营，如尖刀般直插而入！
蜀军将士在睡梦之中被惊醒，听闻营中喊杀声震天，火光四起，皆不知所措，慌乱之下，自相践踏，阵脚大乱。姜维在帐中被亲兵唤醒，听闻魏军劫营，亦是大惊，急忙披挂上马，试图指挥将士抵挡。然魏军来势凶猛，又兼蜀军后营空虚，如何能抵挡得住？
与此同时，洮阳城楼之上，鼓角之声亦是喧天而起！司马望亲率城中守军，再次从城内杀出，与邓艾所部形成两面夹击之势，将本就混乱不堪的蜀军，杀得更是尸横遍野，血流成河！
姜维见大势已去，难以挽回，只得在亲兵的护卫下，左冲右突，奋力死战，方才侥幸杀出重围，逃得性命。其麾下兵马，已是溃不成军，四散奔逃。姜维收拢残兵，一路败退二十余里，方才在一处险要山谷之中，重新扎下营寨，其“狼狈之状”与“兵败之耻”，令其痛心疾首。
蜀军经历这两番惨败之后，不仅折损了勇将夏侯霸，更损失了数万精锐兵马，军心动摇，士气低落，不少将士皆心生怨言，其“厌战之情”与对姜维的“不满之意”开始蔓延。
姜维亦知军心不稳，召集众将，强作镇定，沉声说道：“胜败乃兵家常事，不足为虑。想当年先帝创业之初，亦曾屡遭败绩，然终能成就霸业。我等今日虽损兵折将，然根基未动，只要上下一心，众志成城，定能扭转乾坤，反败为胜！此番北伐，成败在此一举！望诸位将军，始终不改初心，与我姜维同心同德，共赴国难！若再有敢言退兵，动摇军心者，定斩不饶！”
征西将军张翼，见姜维依旧执迷不悟，不肯退兵，心中暗自叹息，却也不敢再多言，只是出班进言道：“启禀大将军，如今魏军主力，皆汇聚于此洮阳、侯河一线，则其后方祁山九寨，必然兵力空虚，防备松懈。将军可在此处，佯作整顿兵马，与邓艾、司马望二人对峙，吸引其注意力。末将愿亲率一支精兵，偃旗息鼓，星夜兼程，从小路奇袭祁山。若能一举夺下祁山九寨，则我军便可据险而守，进退自如，而后再挥师东进，直取长安，则中原可定矣！此乃上上之策也！”
姜维听了张翼之言，觉得甚有道理，当即便依其计，拨付三万精兵，交由张翼统领，命其即刻出发，奇袭祁山。
姜维则亲率剩余主力兵马，来到侯河城下，指名道姓，向邓艾挑战。邓艾亦不示弱，当即尽起城中兵马，出城迎战。两军在侯河之畔，列开阵势。姜维与邓艾二人，皆是当世名将，棋逢对手，将遇良才。二人各自催马出阵，枪来枪往，大战数十回合，不分胜负。眼看天色将晚，两军各自鸣金收兵，返回营寨。
次日，姜维又引兵前来挑战，然邓艾却高悬免战牌，坚守城池，任凭蜀军如何在城下辱骂叫阵，皆不理会，其“坚壁清野之意”已决。
邓艾心中暗自寻思：“这姜维接连损兵折将，士气低落，却为何不思退兵，反而连日在我城下挑战？其中必有蹊跷！莫非……莫非他是想以疲兵之计，诱我出战，而后再以主力伏击于我？不对！以我对姜维的了解，此人虽屡败屡战，却也并非鲁莽之辈。他如此大张旗鼓，在此与我对峙，必然是想调虎离山，其真正目标，定然不是我这侯河小城，而是……祁山大营！”
想到此处，邓艾不由得心中一惊，暗道：“祁山守将师纂，兵力寡少，又非智谋之将，若姜维真分兵去袭祁山，则祁山九寨危矣！我必须立刻亲往救援！”他当即便召来其子邓忠，分付道：“我儿用心守把此城，任凭姜维如何挑战辱骂，皆不可轻易出战，以防中其调虎离山之计。吾今夜便亲率三千精锐铁骑，星夜赶赴祁山，增援守军。”
是夜二更时分，姜维正在中军大帐之中，与众将推演沙盘，商议如何攻取侯河之策。忽然听得寨外喊杀声震天，鼓角齐鸣，有探马飞报，言邓艾亲率三千精兵，趁夜前来劫营。众将闻言，皆欲起身迎战。姜维却摆了摆手，制止道：“诸位将军稍安勿躁，切勿轻举妄动！此必是邓艾老贼的疑兵之计！”
原来，邓艾为防姜维察觉其真实意图，故意在出城之后，先率领兵马在蜀军营寨之前虚晃一枪，大张声势，而后才悄然转向，直奔祁山而去。而留守侯河的邓忠，则依其父之计，在城中遍插灯笼火把，战鼓不息，做出魏军主力依旧在城中的假象。
姜维何等人物，早已识破邓艾的伎俩，对众将笑道：“邓艾此举，名为夜袭我营，实则是想暗渡陈仓，星夜驰援祁山！其虚张声势，不过是为了迷惑我军，使其不敢轻易追击罢了！”当即便唤来心腹大将傅佥，分付道：“汝可依计行事，坚守此寨，不得有误！”嘱咐完毕之后，姜维便亲率三千精锐骑兵，偃旗息鼓，悄然拔营，亦向祁山方向追去，准备与张翼内外夹击，共破邓艾。
却说张翼率领三万蜀军，一路急行军，已至祁山左近。他指挥兵马，猛攻祁山九寨。守寨魏将师纂，兵力本就不足，又兼智谋平庸，如何能抵挡得住张翼的凌厉攻势？勉强支撑了数日，已是险象环生，寨栅眼看就要被蜀军攻破。
就在这万分危急的时刻，忽然之间，只见祁山之后，尘土大扬，一支魏军精骑，如旋风般杀到，为首一将，正是星夜驰援而来的邓艾！邓艾一马当先，率领三千铁骑，如猛虎掏心一般，从蜀军的后方狠狠地杀入，将本已攻入寨中的蜀军，杀得人仰马翻，阵脚大乱。蜀军腹背受敌，抵挡不住，大败而逃，竟将主帅张翼隔在了祁山之后，断绝了其归路。
张翼身陷重围，进退无路，正自慌乱焦急之际，忽听得山后喊杀声再次震天动地，鼓角之声大作！只见无数魏兵，纷纷向两翼溃散奔逃。左右亲兵急忙禀报道：“启禀将军！大将军姜伯约已率援军杀到！”
张翼闻言，精神大振，当即重整旗鼓，率领残部，从祁山之后，与姜维所率的援军，形成两面夹击之势，向着邓艾的军队反扑过去！
邓艾虽然勇猛，然其兵力毕竟寡少，又兼姜维、张翼皆是当世名将，蜀军将士亦是奋勇当先。两下夹击，邓艾抵挡不住，折损了不少兵马，只得狼狈不堪地退回祁山大寨之中，高挂免战牌，再也不敢轻易出战。姜维则下令将士，将祁山九寨团团围住，四面攻打，试图将其一举攻克。
话分两头。却说蜀汉后主刘禅，在成都皇宫之中，每日只知饮酒作乐，听信宦官黄皓等人的谗言媚语，早已将国家大事抛之脑后，不理朝政。当时，朝中有位大臣，名叫刘琰，其妻胡氏，生得花容月貌，有倾国倾城之色。一次，胡氏依照宫中规矩，入宫朝见皇后。不想皇后竟将其强留在宫中居住，过了一月有余，方才放出宫来。
刘琰见妻子久不归家，又听闻宫中风言风语，便怀疑其妻与后主刘禅私通，心中又妒又恨，却又不敢公然发作。一日，他借故将妻子胡氏唤至堂前，命帐下五百名军士，列于两旁。而后，令人将胡氏绑缚起来，竟命令那些粗鄙的军士，用鞋底轮番抽打胡氏的面颊，直打得胡氏皮开肉绽，血肉模糊，死去活来数次方才罢休。其“妒火中烧之狠”与对妻子的“无情羞辱”，令人发指。
后主刘禅听闻此事，勃然大怒。他虽荒淫无道，然天子之尊严不容侵犯。此事已然涉及宫闱秘闻，若传扬出去，必将使其声名扫地。他当即下令，交由朝中有司官员，会审刘琰之罪。
有司官员揣摩上意，又兼痛恨刘琰行事残忍，便议定：“士卒并非刑讯逼供之人，妇人面颊亦非可以随意施刑之处。刘琰此举，目无君上，滥用私刑，伤风败俗，败坏人伦，论罪当斩，以儆效尤！”
于是，后主刘禅便下令，将刘琰斩首示众。自此之后，为避嫌疑，又下令后宫嫔妃命妇，非奉特旨，不得随意入朝参见。然此事之后，朝中百官，多以后主荒淫无道，猜忌群臣，心生怨望。于是，贤良忠直之士，纷纷引退；而那些阿谀奉承，投机钻营的小人，则越发得势。蜀汉的“国运之衰”，已是病入膏肓。
此时，蜀汉右将军阎宇，此人并无丝毫战功，只因善于阿谀奉承，巴结权贵，深得宦官黄皓的信任与举荐，故而官运亨通，屡获升迁，爵位甚高。他听闻大将军姜维统兵在外，正在祁山与魏军激战，便向黄皓献策，怂恿其向后主进谗言，言姜维连年征战，劳民伤财，又屡屡无功而返，当以有才德之人取而代之。黄皓本就与姜维不和，又收了阎宇的重金贿赂，便依其言，在后主刘禅面前，屡进谗言，诬告姜维拥兵自重，图谋不轨。