却说姜维在祁山与邓艾斗阵，虽凭借武侯所传阵法之玄妙，一度困住邓艾，然最终因司马望识破阵眼，功败垂成。又听闻司马昭已平定淮南，即将率大军西来，自知战机已失，难以力敌，只得传下将令，全军后撤。
老将廖化闻言，却出班劝阻道：“启禀大将军！兵法有云：将在外，君命有所不受。如今我军虽未能尽全功，然亦在祁山小胜一场，挫动了魏军锐气。若仅因后主一纸诏书，便仓促退兵，岂非前功尽弃，令将士寒心？依末将之见，当继续与邓艾对峙，相机而动，或仍有可为。”
征西将军张翼却持不同意见，他忧心忡忡地说道：“大将军，我蜀汉国小民疲，将士们跟随大将军连年征战，早已人困马乏，怨声载道，其‘厌战之气’已显。如今我军在祁山侥幸小胜，已属不易。不如趁此机会，收兵回川，安抚民心，休养生息，待国力充沛，再图北伐，方是上策。”
姜维听了二将之言，沉吟半晌，最终长叹一声道：“张将军所言，亦不无道理。也罢！便依公言，班师回朝。”他心中虽仍有不甘，但也知道蜀汉国力确实难以支撑旷日持久的大规模征战，其“无奈之意”溢于言表。遂下令各路兵马，依照预定次序，交替掩护，缓缓撤退。仍命廖化、张翼二将统领精锐殿后，严防魏军追袭。
祁山魏营之中，邓艾早已通过细作探知蜀军动向。他见蜀军撤退之时，旗帜整齐，队伍不乱，人马从容徐行，毫无败军之象，不由得对姜维的治军之能暗自佩服，对左右将领叹道：“姜伯约用兵，深得诸葛武侯之真传也！其撤退井然有序，首尾相应，毫无破绽。此等强敌，未可轻追，若贸然追击，必中其埋伏之计！”因此，他只是严令部下坚守营寨，并未派兵追赶，任由姜维从容退回祁山大寨。其“谨慎之意”与对姜维的“敬畏之心”，可见一斑。
再说姜维率领大军返回成都，入宫拜见后主刘禅，询问究竟是何缘故，要将自己从前线紧急召回。
后主刘禅端坐龙椅之上，面带几分不自然之色，支支吾吾地说道：“朕……朕只因爱卿久在边庭，连年征战，未曾回朝，恐军士劳苦，思乡心切，故而才下诏召爱卿回朝休整一番，并无其他深意。”
姜维何等聪明之人，一听便知其中必有蹊跷。他联想到先前在祁山之时，邓艾坚守不出，必是在等待援军或是施展什么阴谋。如今自己正欲大展拳脚，与之一决雌雄，却被后主一道诏书召回，致使大好良机，付诸东流，不由得心头火起，悲愤交加，当即叩首奏道：“陛下！臣已夺取祁山九寨，兵锋正盛，魏贼闻风丧胆，正欲乘胜追击，一举攻克陇西，收复中原，以竟丞相未竟之事业！不期却在此时，被陛下半途召回，致使功败垂成，前功尽弃！依臣之见，此必定是那邓艾老贼，知正面难以与我军抗衡，故而暗中派遣奸细，潜入成都，勾结朝中奸佞小人，散布谣言，离间君臣，行此卑鄙无耻的反间之计，方才使得陛下误信谗言，下此诏令啊！”他言辞恳切，其“忠愤之情”与对奸佞的“痛恨之意”溢于言表。
后主刘禅被姜维一番话说得面红耳赤，心中有愧，却又不敢承认自己是听信了黄皓的谗言，只能低头不语，默然无言。
姜维见状，更是痛心疾首，再次叩首泣奏道：“陛下！臣受先帝与丞相托孤之重，食大汉俸禄，此生唯有鞠躬尽瘁，死而后已，方能报答国恩于万一！臣誓与国贼势不两立，光复汉室，还于旧都！恳请陛下明察秋毫，切莫再听信那些奸佞小人的花言巧语，致使亲者痛，仇者快，令我大汉复兴大业，毁于一旦啊！”
后主刘禅被姜维这番忠肝义胆的言语所感动，亦有些动容，沉默良久，方才缓缓说道：“朕……朕自然是相信爱卿的忠心。也罢，爱卿且先返回汉中，好生休养兵马，以待天时。待日后魏国再生内乱，或是边防有所松懈，爱卿再兴王师北伐，亦未为晚也。”
姜维听后主此言，心中已然明白，后主对自己已生嫌隙，再多说亦是无益。他只得强忍着心中的失望与悲愤，长叹一声，辞别后主，黯然返回汉中，其“失意之心”与“壮志未酬之憾”难以言表。
却说那名被邓艾派遣前往成都，行反间计的襄阳名士党均，在成功说服黄皓，并散布谣言，逼退姜维之后，便悄然返回祁山魏营，将此事详细经过，以及蜀汉朝中的种种情弊，一一禀报给了邓艾与司马望。
邓艾听罢，与司马望相视而笑，抚须道：“蜀汉后主昏聩，朝政被奸佞小人把持，君臣离心，上下不和。如此看来，其国祚不久矣！姜维虽有将才，然孤掌难鸣，内无贤臣辅佐，外无明君信任，纵有天纵奇才，亦难挽狂澜于既倒！”
司马望亦点头道：“将军所言极是。君臣不和，国之大忌，必生内变。我等只需静观其变，坐收渔利即可。”
于是，二人便令党均火速赶往洛阳，将蜀汉的内情，以及姜维被召回之事，详细奏报给大将军司马昭。
司马昭听闻此事，不由得抚掌大笑，喜不自胜。他见蜀汉君臣不和，内政混乱，便渐渐生出了吞并西蜀，一统天下的野心。他当即召来心腹谋士，中护军贾充，商议道：“如今蜀汉后主昏庸，姜维失势，西蜀已是外强中干，不足为惧。吾欲效仿昔日武皇帝（曹操）之故事，先取汉中，再定西川，一举荡平蜀汉，成就千秋霸业。公闾以为如何？”
贾充闻言，却微微皱眉，沉吟片刻，进言道：“主公，伐蜀之事，固然可行。然依充之见，时机尚未完全成熟。其一，当今天子（曹髦）虽名为傀儡，然其年岁渐长，颇有心计，对我等司马氏专权，早已心怀不满。若主公一旦亲率大军，远征西蜀，京中空虚，倘若天子趁机发难，与朝中反对势力内外勾结，则我等腹背受敌，恐有不测之危。其二，充听闻，旧年黄龙两条，曾现于宁陵县的一口古井之中，群臣皆上表称贺，以为是天降祥瑞。然天子却不以为然，言道：‘此非祥瑞，乃是凶兆也。龙者，君王之象征。真龙当翱翔于九天之上，或潜藏于田野之间，体恤万民。如今却被困于狭小的井底，不得施展，此乃君王被幽禁，大权旁落之兆也。’为此，天子还特意作下了一首《潜龙诗》，以抒发其心中郁结之情。其诗中之意，明眼人一看便知，乃是影射主公您大权在握，天子反受其制啊！”
说罢，贾充便将那首《潜龙诗》吟诵出来：
“伤哉龙受困，不能跃深渊。
上不飞天汉，下不见于田。
蟠居于井底，鳅鳝舞其前。
藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！”
司马昭听罢此诗，勃然大怒，猛地一拍桌案，厉声喝道：“好个曹髦小儿！竟敢如此大胆，将我父子兄弟比作泥鳅鳝鱼，作诗讽刺于我！此人野心不小，显是想效仿当年废帝曹芳，与我为难！若不早日将其除去，迟早必为我心腹大患！”其“杀机之意”已然无法遏制。
贾充见司马昭动了杀心，亦在一旁煽风点火道：“主公所虑极是。曹髦此人，留之无益，反为祸根。充愿为主公分忧，早晚设法，将其除去，以绝后患！”
时乃魏甘露五年夏四月。大将军司马昭因曹髦所作《潜龙诗》之事，对其愈发猜忌，杀心日炽。他入朝参见之时，竟身佩长剑，昂然直入殿中，其“嚣张之态”与“威逼之意”，已是毫不掩饰。魏主曹髦见状，心中惊惧，却也只得强颜欢笑，起身相迎。
满朝文武，在司马昭的授意之下，皆齐齐上奏，言大将军司马昭辅佐朝政，东征西讨，南征北战，功高盖世，德配天地，当效仿古制，封为晋公，加赐九锡，以彰其功。曹髦听闻此言，低头不语，心中充满了屈辱与愤怒，其“帝王之尊”被践踏得体无完肤。
司马昭见状，脸色一沉，厉声喝问道：“我父司马懿，兄司马师，与我司马昭，父子兄弟三人，为大魏江山社稷，出生入死，屡建奇功，如今我受封晋公，食采九锡，难道有何不妥之处吗？！”
曹髦在其威逼之下，只得颤声应道：“大将军功高盖世，受封晋公，理所应当，朕……朕岂敢有异议？”
司马昭冷笑一声，又追问道：“陛下那首《潜龙》诗，将我等比作井底鳅鳝，又是何等礼数？！”
曹髦被问得哑口无言，面如死灰。司马昭见状，再次发出一声冷笑，拂袖而去，昂然下殿。满朝文武，皆被其威势所慑，噤若寒蝉，凛然不敢言。
曹髦退入后宫，再也无法忍受这奇耻大辱，当即召来心腹侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人，入内密议。曹髦一把抓住王经的手，声泪俱下地哭诉道：“司马昭狼子野心，篡逆之迹，已是路人皆知！朕身为大魏天子，岂能坐视其窃国，受此废黜凌辱之祸？卿等皆乃国家栋梁，受先帝厚恩，可能助朕一臂之力，诛杀此獠，匡扶社稷？”其“悲愤之情”与“求助之意”溢于言表。
尚书王经，乃是忠直之臣，听闻曹髦之言，亦是感同身受，然他深知司马昭势大，劝谏道：“陛下，万万不可轻举妄动啊！昔日鲁昭公不愿受制于季氏，最终兵败出逃，客死异乡，前车之鉴，不可不察！如今司马氏权倾朝野，已非一日，其党羽遍布内外，爪牙密布宫廷。朝中公卿大臣，不顾国家顺逆兴亡之大义，阿谀奉承，依附奸贼者，亦非一二人。且陛下身边宿卫兵力寡弱，并无可以效死力战之人。陛下若不暂时隐忍，贸然行事，必将招致杀身之祸，悔之晚矣！为今之计，唯有暂避其锋，暗中积蓄力量，静待时机，方可图谋后举。切不可因一时之愤，而行此玉石俱焚之举啊！”
曹髦听罢，猛地一甩衣袖，眼中射出决然的光芒，厉声喝道：“是可忍，孰不可忍也！朕宁为玉碎，不为瓦全！朕意已决！便是今日身死于此，亦强过明日受那废黜之辱！”其“决死之志”已定。言讫，便不顾王经等人的劝阻，径直入告太后，言明自己将要亲率宿卫，讨伐国贼司马昭。
王沈、王业二人，见曹髦心意已决，又素知司马昭手段狠辣，心生畏惧，便对王经道：“王尚书，事已至此，无可挽回。我等皆有家小，不可为了这鲁莽天子，而自取灭族之祸啊！不如你我二人，即刻前往大将军府，将此事告知司马公，或可免去一死，保全家族。”
王经闻言，勃然大怒，指着二人骂道：“无耻小人！主忧臣辱，主辱臣死！此乃为人臣子之本分！尔等竟敢心怀二意，贪生怕死，出卖君上，与禽兽何异？！”
王沈、王业见王经不肯同流合污，便不再理会他，二人径直溜出宫去，火速赶往司马昭府邸告密去了。
少顷，魏主曹髦更换戎装，手持三尺青锋，亲自率领护卫统领焦伯，以及数百名平日里忠心耿耿的殿中宿卫、苍头奴仆、太监宫女等，这些人虽然并非精锐士卒，然感念曹髦平日恩德，其“忠勇之气”亦是可嘉。他们手持棍棒刀剑，鼓噪呐喊，簇拥着曹髦，径直杀出皇宫南阙，欲要直捣司马昭相府。
尚书王经见状，不顾自身安危，飞奔上前，伏于曹髦的车辇之前，抱住车轮，放声大哭，苦苦劝谏道：“陛下！万万不可啊！如今司马昭羽翼已丰，爪牙遍地！陛下仅凭这数百名乌合之众，前去讨伐，无异于驱羊入虎口，以卵击石，白白送死而已，于事无补啊！臣并非贪生怕死，实因此事万万不可行啊！”
曹髦此刻已是箭在弦上，不得不发，厉声喝道：“朕之大军已然出发！卿休要在此挡路！”说罢，命左右将王经推开，催动车辇，径直向着宫外的云龙门冲去。
只见云龙门外，早已是戒备森严，杀气腾腾！贾充身披铠甲，手持令节，高坐马上，其左有魏将成倅，右有魏将成济，二人皆是司马昭心腹悍将，各引着数千名披坚执锐的铁甲禁兵，将宫门内外围得水泄不通，其“铁桶之阵”密不透风。
曹髦见状，毫无惧色，手持长剑，立于车辇之上，指着贾充等人，厉声大喝道：“朕乃大魏天子！尔等身为禁军将士，食朝廷俸禄，竟敢在此拦截天子车驾，突入宫禁，莫非是要弑君造反不成？！”他天子龙威虽已旁落，然此刻生死关头，其“帝王之怒”亦是慑人心魄。
那些寻常的禁军士卒，平日里只知服从号令，何曾见过这等阵仗？又见曹髦手持天子剑，龙威凛凛，一时间竟被其气势所慑，皆不敢轻举妄动，面面相觑，不知所措。
贾充见状，心中焦急，急忙对身旁的成济厉声喝道：“成将军！司马公平日里豢养尔等，荣华富贵，难道就是为了今日坐视不管吗？还不与我上前动手！”
成济闻言，眼中凶光一闪，手提一支长戟，回头问贾充道：“军师，此人……是杀？还是缚？”
贾充面无表情，声音冰冷地说道：“司马公有令：只要死的，不要活的！”
成济听罢，不再犹豫，怒吼一声，挺起手中长戟，如同一头噬人的猛兽，直奔曹髦的车辇冲去！
曹髦见状，又惊又怒，厉声喝道：“大胆匹夫！竟敢对朕无礼！难道不怕诛灭九族吗？！”
话音未落，成济手中长戟已然带着呼啸的劲风，狠狠地刺中了曹髦的胸膛！锋利的戟刃洞穿了他的龙袍与血肉，巨大的冲击力，竟将他整个人都从车辇之上撞飞了出去！成济毫不停留，又上前一步，再次将长戟狠狠刺下，戟刃从曹髦的后背透出，将其死死钉在了冰冷的宫门石阶之上！可怜曹髦一代帝王，胸怀大志，却落得如此惨死下场，其不甘的“帝王之魂”在空中盘旋，发出无声的哀嚎，最终消散于天地之间。
护卫统领焦伯见天子被弑，双目赤红，怒吼一声，挺枪来战成济，欲为曹髦报仇。然焦伯武艺平平，又兼寡不敌众，战不数合，便被成济一戟刺死。其余宿卫宫人，见状更是吓得魂飞魄散，纷纷抛下兵器，四散奔逃。
尚书王经随后赶到，目睹曹髦惨死，贾充、成济等人行凶，不由得悲愤欲绝，指着贾充等人，破口大骂道：“贾充逆贼！成济恶徒！尔等竟敢光天化日之下，弑杀天子！天理何在？国法何存？尔等必将遗臭万年，不得好死！”
贾充勃然大怒，喝令左右武士：“将此老匹夫给我拿下！听候大将军发落！”
司马昭很快便得到禀报，曹髦已死于南阙之下。他急忙赶至宫中，见曹髦尸身横陈，鲜血淋漓，故作大惊失色之状，扑上前去，以头撞击车辇，放声痛哭，演足了“忠臣悲恸”的戏码。而后，命人将此事遍告朝中各位大臣。
太傅司马孚，乃司马懿之弟，司马昭的叔父，亦是朝中元老。他闻讯赶至，见曹髦死状凄惨，不由得老泪纵横，将曹髦的头颅轻轻枕在自己的大腿之上，捶胸顿足，痛哭流涕道：“陛下啊陛下！老臣无能，未能保全陛下！弑杀陛下者，皆是老臣之罪啊！”说罢，便命人用上好的棺椁将曹髦的尸身收殓起来，暂时停放在偏殿之西。其“悲痛之情”倒也并非全是伪装，毕竟曹髦乃是名正言顺的魏室天子。
司马昭随即召集群臣于殿中会议，商议如何处置此事。满朝文武，皆是战战兢兢，大气也不敢出，唯恐触怒了这位权倾天下的“无冕之王”。独有尚书仆射陈泰，称病不至。陈泰素有贤名，在朝中威望甚高。司马昭恐其不服，便令陈泰的舅父，尚书荀顗（音 yǐ）亲自前往其府邸，宣召入宫。
陈泰在其府中，听闻曹髦被弑，司马昭召集群臣，已知其意，不由得放声大哭，对其舅荀顗道：“世人皆言，我陈玄伯（陈泰字）之才干品行，可与舅父您相提并论。然今日之事，舅父您的所作所为，却远不如我陈泰啊！”说罢，他竟身披麻衣，头戴孝帽，如丧考妣一般，踉踉跄跄来到宫中，在曹髦的灵柩之前，放声痛哭，行叩拜大礼。其“忠义之举”与对枉死天子的“哀悼之情”，令在场众人无不为之动容。
司马昭见状，亦是故作悲戚之色，上前扶起陈泰，假惺惺地问道：“陈尚书，今日宫中发生如此不幸之事，依公之见，当如何处置，方能安定人心，平息众议啊？”
陈泰擦去眼泪，目光如炬，盯着司马昭，一字一句地说道：“依臣之见，唯有立刻将那亲手弑杀天子的元凶贾充斩首示众，方能稍稍平息天下人之怒火，以谢先帝在天之灵！”
司马昭闻言，面色一沉，心中暗怒，然表面上却不动声色，沉吟良久，方才又问道：“贾充之事，容后再议。除此之外，可还有其他补救之法？”
陈泰正色道：“君要臣死，臣不得不死；臣为君亡，死得其所！此事已然触及人伦底线，天理难容！除了严惩元凶，以正国法之外，臣实在想不出还有何种‘其次’的办法可以弥补！”