"朝廷的人上月找到这里。"周宽世靴底碾过腰牌，"现在他们的眼珠泡在景德镇的釉料缸里。"

矿洞最深处，三百口坩埚同时喷吐蓝焰。胡雪岩跟随周宽世穿过热浪，看见熔化的金液正注入刻有"咸丰元宝"的模子，但模具内侧分明藏着细若蚊足的"湘"字暗纹。

"自安庆大捷后，圣上连发七道密旨要裁撤湘军。"周宽世将一锭新铸的黄金抛进淬火池，"等天京陷落，我等便是朝廷的俎上肉。"

胡雪岩的指尖抚过铸金的模具。他忽然明白这些黄金的用途，不是贿赂京官，而是要重建一套脱离户部的军饷体系。

当湘军将士的饷银本身就成为硬通货时，即便朝廷断粮，军队依然能靠武力维系金融信用。

"将军需要钱庄。"他转身时，袖中滑落半截炭笔，"不是替您藏钱，而是让这些黄金活起来。"

周宽世猛地揪住他的衣领，蟒袍上的金线勒进指节："说清楚！"

"湘军现在有十三万将士，若每人月饷二两，全年需三百一十二万两。"

胡雪岩在岩壁上疾书，炭笔刮下簌簌金粉，"但若发饷用特制银票，实际只需备三成现银。"

他画出个三角图案："钱庄做汇兑，药铺控疫病，丝路通洋商，三足撑起湘军命脉。"

矿洞突然寂静，唯有金液沸腾声如暗潮。

周宽世眼里跳动着熔金般的光，他突然割破手掌，将血抹在岩壁算式上："三个月，我要湘军饷银翻三倍。"

七日后，南昌城"广济堂"药铺后院。

胡雪岩掀开棺材盖板，里面整整齐齐码着吉字营的制式腰刀。

药铺掌柜，实为湘军老哨官，正往刀身上涂抹尸油："照您的吩咐，从湖南运来的五百口棺材都改成了夹层镖箱。"

"第一批金锭走漕运太显眼。"胡雪岩将染疫死者衣物塞进棺材缝隙，"唯有送葬队伍能畅通无阻。"

他想起周宽世提供的"囚犯"，实为太平军战俘，这些人将扮作染疫家属，押送着藏金的棺椁奔赴各省钱庄。

暮色降临时，二十辆灵车悄悄出城。胡雪岩站在城楼上，看见每口棺材底部都渗出金粉，在官道上拖曳出若有若无的细线。

这些金线最终将编织成覆盖九省的金融罗网。

次月，上海租界"怡和洋行"地窖。

"这是你要的东印度公司汇票。"英国买办擦拭着单片眼镜，"但周将军必须保证生丝专供。"

胡雪岩笑而不语，抬手掀开丝绒帷幕，三百名湘军死士正将生丝捆扎成军火形状，每匹生丝里都裹着黄金打造的枪管零件。

最惊险的是钱庄布局。胡雪岩在宁波港设立"阜康分号"当日，李鸿章幕僚突然到访。当对方查验库银时，胡雪岩打开的全是表面镀银的铅锭。

真正的黄金正藏在水下，三十艘渔船拖着密封铁箱，沿着运河缓缓驶向内陆钱庄。