待众人离去，李鸿章走到窗前，望着黄浦江的滚滚波涛，眼神队遂，似有所思……。

虹桥大捷后的第八日清晨，李鸿章早早起身，换上一件半旧的藏青色长衫，独自向伤兵营走去。

晨露未曦，他的靴子踩在泥地上发出轻微的咯吱声，营地里已有炊烟升起，几个早起的士兵见到他，慌忙行礼，李鸿章摆摆手，示意他们继续忙自己的事。

伤兵营设在宅院最通风的西厢房，门口挂着防蚊的纱帘。

李鸿章掀帘而入，扑面而来的是浓重的药味和血腥气。二十几张简易床铺上躺着此战负伤的淮军将士，两名军医正忙着给伤员换药。

"大人！"一名军医发现李鸿章，惊讶地要行礼。

"不必多礼。"李鸿章压低声音，"伤员们情况如何？"

"回大人，大多伤势稳定，只是..."军医犹豫了一下，"老周伤势较重，昨夜发了高热，刚刚退了。"

李鸿章眉头一皱，快步走向最里面的床铺。

老周闭眼躺着，脸色蜡黄，左肩缠着的白布上渗着淡红色的血水。床边木凳上放着一碗黑乎乎的药汁，已经凉了。

"老周。"李鸿章轻声唤道，在床沿坐下。

老周眼皮颤了颤，缓缓睁开，浑浊的眼中闪过一丝光亮："大...人..."声音嘶哑得像砂纸摩擦。

李鸿章伸手试了试老周的额头，热度已经退了。

他端起药碗，用勺子搅了搅："药都凉了，我让人热热再喝。"

"不...不用麻烦..."老周挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。

"别动！"李鸿章按住他，转头对军医道，"去拿热药来，再煮些稀粥。"

军医匆匆离去。李鸿章亲自扶起老周，让他靠在自己臂弯里，一勺一勺喂他喝药。

周围的伤员们都看呆了，他们从未想过堂堂统帅会如此对待一个普通士兵。

"苦..."老周皱着脸。

"良药苦口。"李鸿章难得露出一丝笑意，"你救我一命，这点苦算什么。"

老周眼中泛起泪光："大人折煞小人了...老周这条贱命..."

"胡说！"李鸿章沉下脸，"在我淮军，没有贵贱之分。你们都是我的手足兄弟。"

这时军医端着热好的药回来，见状也愣住了，李鸿章接过药碗，继续喂老周喝完，又亲自用帕子替他擦了嘴角。

"大人..."旁边床上一名年轻士兵忍不住哽咽，"小的们愿为大人赴汤蹈火！"

"对！赴汤蹈火！"其他伤员也纷纷附和。

李鸿章环视众人，目光深沉："诸位安心养伤。淮军不会亏待任何一个流血牺牲的兄弟。"

他起身，郑重地向伤兵们拱手一礼，这才转身离去。

刚出伤兵营，张树声匆匆赶来："大人，英国领事麦华陀和法国领事爱棠来访，已在花厅等候。"

李鸿章眉头一挑："哦？洋人鼻子倒是灵。"他整了整衣冠，"走，去见见。"

花厅里，两位领事正端着茶杯低声交谈。见李鸿章进来，他们起身行礼，动作标准却掩不住眼中的审视。

"李大人，恭喜贵军取得虹桥大捷。"麦华陀操着生硬的官话说道，他身材高大，留着修剪整齐的络腮胡，一双蓝眼睛锐利如鹰。

"小小胜利，不足挂齿。"李鸿章淡然一笑，在主位坐下，"不知二位领事今日前来，有何指教？"

爱棠是个精瘦的法国人，他放下茶杯，直入主题："李大人，我们观察到贵军作战勇敢，但装备...略显陈旧。大英帝国和法兰西愿意向淮军出售最新式的步枪和火炮。"

李鸿章眼中精光一闪，面上却不露声色："领事先生好意本官心领了。只是朝廷有令，不得私购洋械..."

"李大人，"麦华陀打断他，"上海租界需要保护。如果淮军有更好的武器，对我们都有利。"他意味深长地补充，"价格可以商量。"

李鸿章端起茶杯，借着喝茶的间隙思考。洋人主动示好，这是难得的机会。但若处理不当，恐会惹来朝廷猜疑...

"此事容本官考虑几日。"他最终说道，"不过，本官倒想先请教二位，不知租界内可有精通西洋炮术的教官？"

两位领事对视一眼，露出笑容。

当日下午，上海道台吴煦派人送来请帖，邀李鸿章晚间赴宴庆功。

张树声拿着烫金请帖，面露忧色："大人，这吴煦前倨后恭，怕是宴无好宴。"

李鸿章正在批阅军报，闻言头也不抬："鸿门宴也得去。传令下去，备一份厚礼。"

华灯初上，道台衙门张灯结彩。吴煦亲自在门口相迎，他五十出头，圆脸微胖，一双小眼睛总是眯着，看似和善却暗藏精明。

"李大人！久仰久仰！"吴煦热情地拱手，"虹桥一战，大人威震江南啊！"

李鸿章还礼："吴大人过奖。保境安民，分内之事。"

宴席设在花厅，陪客都是上海有头有脸的官员和士绅。

酒过三巡，一名姓赵的盐商突然开口："听闻李大人的淮军英勇非常，不知能否长期驻守上海？眼下长毛虽退，难保不会卷土重来啊。"

席间顿时安静下来，所有人都看向李鸿章。

李鸿章放下筷子，微微一笑："淮军奉旨剿匪，驻防何处，当听朝廷调遣。不过..."

他话锋一转，"若上海父老不嫌弃，本官倒是愿意在此多驻些时日。"

"太好了！"赵盐商拍手，"有李大人坐镇，我等安心矣！"

吴煦眼中闪过一丝不悦，随即笑道："只是...上海地小物薄，恐难供养大军啊。"

李鸿章早料到这一手，从容道："吴大人多虑了。淮军自备粮饷，绝不扰民。相反，本官还打算疏通商路，让上海更加繁荣。"

"哦？"几位商人立刻来了兴趣。

"本官观察上海码头淤塞严重，商船进出不便。若能组织兵勇疏浚，再派兵保护商队，想必对各位生意大有裨益。"李鸿章侃侃而谈。

商人们纷纷点头称赞。吴煦见势不妙，急忙岔开话题："李大人用兵如神，不知接下来有何打算？"

李鸿章目光炯炯："慕王谭绍光虽败，主力犹存。本官已派人探查，其部现盘踞奉贤一带。淮军不日将主动出击，一举歼灭之！"

"这..."吴煦脸色微变，"大人初来乍到，不如先休整..."

"兵贵神速。"李鸿章斩钉截铁，"若等长毛恢复元气，上海危矣！"

宴席散去时，吴煦不得不承诺提供五千两军饷和城东一片营地给淮军长期使用。

李鸿章走出道台衙门，夜风拂面，他深深吸了口气。

"大人高明。"跟在身后的张树声低声道，"既得了实惠，又堵住了吴煦的嘴。"

李鸿章冷笑："这些地方官，只知自保。若不逼一逼，怎肯出力？"

翌日清晨，李鸿章带着亲兵巡视虹桥战场。

春雨过后，战场上残留的血迹已被冲刷干净，只有折断的兵器和烧焦的旗帜还散落四处，诉说着那日的惨烈。

"大人，此战我军虽胜，但伤亡不小。"张树声指着地上几处掩埋的痕迹，"长毛火器虽不如我军精良，但人数众多，冲锋悍不畏死。"

李鸿章蹲下身，捡起一枚变形的铅弹，在掌心掂了掂："西洋列强早已用上后膛枪，射程、精度远胜我们这种老式火铳。"

他站起身，目光坚定，"必须更新装备，否则下次遭遇长毛主力，胜负难料。"

"可是朝廷..."

"将在外，君命有所不受。"李鸿章沉声道，"你今日就去联系英国领事，先买两百支恩菲尔德步枪，再雇两名炮术教官。"

"遵命！"张树声精神一振，"有了洋枪洋炮，看长毛还敢嚣张！"

正说话间，一匹快马飞驰而来，马上探子滚鞍下马："报！慕王谭绍光联合纳王郜永宽、忠王李秀成部，率五万大军向上海杀来，前锋已过南翔！"

张树声脸色大变："五万！大人，这..."

李鸿章却出奇地平静，他拍了拍手上的泥土："来得正好。传令各营，准备迎敌！"

回到大营，李鸿章立刻召集众将议事。他站在地图前，手指点在南翔位置："长毛此番来势汹汹，但有三点可为我所用。"

众将屏息聆听。

"其一，长毛虽众，却是几股势力拼凑，指挥必不统一；

其二，南翔至上海水路纵横，大股兵力难以展开；

其三..."李鸿章嘴角微扬，"他们不知我军已得洋人支持，可出其不意。"

"大人意思是..."一名参将疑惑道。

"主动出击，半渡而击之！"李鸿章一拳砸在地图上，"就在南翔与上海之间的野鸡墩设伏，打他个措手不及！"

众将面面相觑，既敬佩又担忧。淮军虽士气高涨，但面对五万大军，毕竟实力悬殊。

"诸位不必忧虑。"李鸿章看穿众人心思，"本官已有妙计。张树声！"

"末将在！"

"你率五百精兵，多带旗帜锣鼓，明日黄昏时分绕到长毛侧后，虚张声势，做出大军来援之态。"

"遵命！"

"其余各营，今夜秘密开拔，埋伏在野鸡墩两侧芦苇荡中。待长毛前锋过了一半，听我号令一齐杀出！"

部署完毕，众将各自离去准备。李鸿章独自站在院中，仰望星空。

他知道，这一战将决定淮军能否在上海真正站稳脚跟。胜，则名利双收；败，则万劫不复。

"大人，老周求见。"亲兵的声音打断了他的思绪。

"让他进来。"

老周左臂吊着绷带，脸色仍有些苍白，但精神好了许多："大人，听说要打仗了？老周请求归队！"

"胡闹！"李鸿章皱眉，"你的伤..."

"不碍事！"老周挺直腰板，"老周左手不能用，右手还能拿刀！再说..."他压低声音，"大人身边不能没有老人护卫。"

李鸿章心中一暖，拍了拍老周的肩膀。

其实此时，李鸿章心里想的是师父曾国藩，送他离开安庆时的谆谆教导，带兵当爱兵如子，这样才能有士兵为你拼死向前，为将者方能成就大事业……。