同治元年春，上海码头笼罩在一片朦胧的晨雾中。

黄浦江上，几艘外国商船静静地停泊着，船身随着江水轻轻摇晃，发出吱呀的声响。

李鸿章站在甲板上，双手背在身后，目光如炬地望着远处模糊的上海轮廓。

他身着褪色的蓝布长衫，腰间系着一条已经磨出毛边的布带，头顶的瓜皮帽下，几缕灰白的发丝被江风吹得微微颤动。

这位三十九岁的淮军统帅面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛却炯炯有神，透着一股不服输的倔强。

"大人，士兵们已经在底舱待了三天三夜，不少人开始发热咳嗽。"副将张树声快步走来，压低声音报告道。

李鸿章眉头微蹙，转身走向船舱入口。推开沉重的木门，一股混杂着汗臭、呕吐物和霉味的浊气扑面而来。

昏暗的船舱里，密密麻麻挤满了淮军士兵，他们或坐或卧，大多衣衫褴褛，面色蜡黄。

由于长期蜷缩在阴暗潮湿的船舱里，许多人身上已经起了疹子，更有甚者因晕船而呕吐不止。

"大人来了！"有人低声喊道，士兵们纷纷挣扎着想要站起来行礼。

"都坐着别动！"李鸿章抬手制止，声音虽轻却充满威严。

他蹲下身，查看一名正在发抖的年轻士兵的情况，伸手摸了摸对方的额头，"烧得不轻。"

"回大人，小的没事..."年轻士兵声音虚弱，却强撑着想要站起来。

李鸿章解下自己的外袍，轻轻盖在士兵身上，"先披着，等上岸后立刻找大夫。"

他转向张树声，"传令下去，所有发热的士兵优先登岸安置。"

"可是大人，上海道台派来的人说，要等天黑后才能秘密登岸，以免被长毛探子发现..."张树声面露难色。

李鸿章眼中闪过一丝愠怒，"人命关天，顾不得那么多了。立刻派人上岸联系，就说我李鸿章说的，必须马上安排大夫和干净住处！"

"是！"张树声不敢再多言，匆匆离去。

李鸿章继续在船舱中巡视，不时停下来询问士兵的情况。

当他走到角落时，发现一名老兵正用一块脏布包扎自己溃烂的脚踝。

"老周，你的脚怎么了？"李鸿章认出了这位跟随自己多年的亲兵。

"没事大人，就是在安庆突围时中的箭伤，一直没好利索..."老周咧嘴笑了笑，露出几颗残缺的黄牙。

李鸿章蹲下身，亲自为老周检查伤口。伤口已经化脓，散发着难闻的气味。

"这伤必须立刻处理，否则你这只脚就保不住了。"他转头喊道，"来人！把老周抬到甲板上去，准备热水和干净布条！"

"大人，使不得啊！"老周急得直摆手，"我这把老骨头不值当..."

"胡说！"李鸿章沉下脸，"淮军上下，每一个兄弟都是我的手足。没有你们，我李鸿章什么都不是！"

当日下午，淮军开始分批登岸。士兵们拖着虚弱的身体，踉踉跄跄地走下跳板。

他们衣衫不整，面色憔悴，不少人还拄着临时找来的木棍当拐杖。

码头上，一些早起的小商贩和苦力远远围观，指指点点。

"看呐，这就是朝廷派来打长毛的军队？怎么跟叫花子似的！"

"听说领头的是个姓李的，以前在曾国藩手下做事..."

"就这模样还想打长毛？别被太平军一个冲锋就吓尿裤子了！"

嘲笑声隐约传入耳中，淮军士兵们低着头，拳头却暗暗攥紧。

李鸿章走在队伍最前面，对这些议论充耳不闻，只是腰杆挺得更直了。

淮军临时驻扎在城西一片废弃的宅院里。当天夜里，李鸿章召集众将议事。

简陋的厅堂里，一盏油灯摇曳着昏黄的光，映照在众人凝重的脸上。

"诸位，"李鸿章环视一圈，声音低沉而坚定。

"我们初来乍到，上海官绅对我们多有疑虑。但最紧迫的是，探马来报，长毛慕王谭绍光率十万大军正向上海逼近，前锋已至虹桥一带。"

将领们面面相觑，脸上难掩忧色。淮军虽号称万人，实际能战者不过六千，且初来江南，水土不服者众多。

"大人，我们装备简陋，士兵又多有病患，不如先固守城内..."一名参将小心翼翼建议道。

"不可！"李鸿章拍案而起，"若龟缩城内，不仅士气尽失，更会让上海官绅彻底看轻我们！必须主动出击，在虹桥阻击长毛前锋！"

他走到墙上挂着的手绘地图前，指着虹桥一带，"此地乃通往上海要道，若能在此挫败长毛锐气，必能大涨我军威名！"

次日黎明，李鸿章不顾众人劝阻，亲自带领几名亲信前往虹桥勘察地形。

他们换上便装，扮作商人模样，骑马缓缓前行。春日的江南，田野里油菜花开得正盛，金黄一片。

远处村庄炊烟袅袅，看似平静祥和，却暗藏杀机。

"大人，前面就是虹桥了。"亲兵低声提醒道。

李鸿章勒住马缰，眯眼观察。

虹桥横跨一条小河，桥面不宽，仅容两辆马车并行，桥两侧是茂密的竹林和几处高低起伏的土丘。

他眼中精光一闪，嘴角微微上扬。

"好地方...真是设伏的好地方啊！"

回到营地，李鸿章立刻召集将领部署作战计划。

他在地图上画了几个箭头，"长毛必从北面来，我们派一营兵力正面诱敌，主力则埋伏在这片竹林和土丘后。待敌过半渡桥，伏兵齐出，可一举击溃之！"

"大人妙计！"张树声赞叹道，"但谁来做诱敌之兵？此任务凶险万分..."

"本官亲自带队！"李鸿章斩钉截铁地说。

众将大惊，纷纷劝阻："大人乃一军统帅，岂可亲身犯险！"

"请大人三思！"

李鸿章抬手止住众人议论，"正因为我是统帅，才更应该身先士卒！淮军初建，士兵们对我尚未信服，此战我必须亲自上阵，方能鼓舞士气！"

四月十二日清晨，薄雾笼罩着虹桥。李鸿章身着普通士兵服装，手持一杆火枪，站在桥北三百步外的一处矮墙后。

他身边是精心挑选的五百名精锐，个个眼神坚毅，紧握武器。

"记住，"李鸿章低声嘱咐，"稍后交战，只许败不许胜，且战且退，务必将长毛引入伏击圈！"

远处，尘土飞扬，太平军前锋部队出现了。他们打着"慕"字大旗，约有两千余人，步伐整齐地向虹桥推进。

"准备！"李鸿章举起手，所有士兵屏息凝神。

当太平军进入射程，李鸿章猛地挥下手，"放！"

一排枪声响起，冲在最前面的太平军应声倒下数人。

太平军显然没料到会遭遇伏击，一时阵型大乱。

"杀啊！"李鸿章率先跃出矮墙，带领士兵冲向敌阵。

他虽已年近四十，但动作矫健如年轻人，几个箭步就冲入敌群，举枪刺倒一名太平军小头目。

两军短兵相接，厮杀声震天。淮军按照计划，在给予敌军一定杀伤后开始佯装不支，缓缓后撤。

"清妖撑不住了！兄弟们追啊！"太平军见淮军败退，士气大振，呐喊着追过虹桥。

李鸿章边战边退，眼角余光观察着战场形势。当太平军大半已过桥，而后续部队正拥挤在桥面上时，他猛地吹响挂在胸前的铜哨。

"杀——！"

刹那间，两侧竹林中伏兵四起，枪声如爆豆般响起。

桥上的太平军成了活靶子，惨叫着倒下。淮军主力从三面包抄而来，将过桥的太平军团团围住。

"不要放走一个！"李鸿章高喊着，亲自率领一队骑兵从侧翼杀入敌阵。

他手持一把缴获的太平军大刀，左劈右砍，所向披靡。一名太平军将领见状，挺枪直刺李鸿章面门。

千钧一发之际，老周从旁冲出，用身体挡在李鸿章面前。

"大人小心！"长枪刺入老周肩膀，鲜血顿时喷涌而出。

"老周！"李鸿章目眦欲裂，一刀斩下那名太平军将领的首级。

他翻身下马，扶住摇摇欲坠的老周，"坚持住！军医马上就到！"

"大人...老周...没给您丢脸吧..."老周脸色惨白，却还强撑着笑容。

"好兄弟，你是淮军的骄傲！"李鸿章声音哽咽，亲手为老周包扎伤口，"来人！送老周回营医治！"

战局已定，过桥的太平军被全歼，未过桥的仓皇逃窜。淮军大获全胜，缴获大批武器粮草。

当夜，淮军营地篝火通明，士兵们兴高采烈地分享着战利品。

李鸿章却独自站在营帐外，望着满天星斗出神。

"大人，统计出来了。"张树声走来报告，"此战歼敌八百余人，俘获三百，我军阵亡四十六人，伤一百二十余人。"

李鸿章点点头，脸上并无喜色，"阵亡将士的抚恤金加倍发放，伤者要好生照料。特别是老周，要用最好的药。"

"大人爱兵如子，将士们都很感动。"张树声由衷地说，"今日一战，大人身先士卒，亲自冲锋陷阵，全军上下无不钦佩！"

李鸿章轻叹一声，"为将者，当与士卒同甘共苦。今日之胜，全靠将士用命。"

他转身望向灯火通明的上海方向，"经此一役，看谁还敢说我淮军是叫花子军！"

正如李鸿章所料，虹桥之战的消息传开后，上海官绅对淮军的态度大为改观。

原先嘲笑淮军的商人们纷纷送来犒劳物资，连一向眼高于顶的洋人也开始正视这支新兴的武装力量。

五日后，李鸿章在临时衙门接见上海道台吴煦和几位士绅代表。

"李大人用兵如神，真乃国家栋梁！"，吴煦满脸堆笑，与初见时的冷淡判若两人，"不知大人接下来有何打算？"

李鸿章端起茶杯轻抿一口，淡淡道："长毛虽受小挫，主力犹在。本官已派人探查清楚，慕王谭绍光亲率大军驻扎在奉贤一带，意图再犯上海。"

"这...这可如何是好？"士绅们面露惧色。

"诸位不必惊慌。"李鸿章放下茶杯，眼中闪过一丝锐利的光芒，"本官已有破敌之策。淮军虽初来乍到，但保上海平安，责无旁贷！"