庐州的冬日格外阴冷，刺骨的北风卷着细碎的雪粒，打在李鸿章的脸上如同刀割。

他站在临时搭建的校场上，望着下面稀稀拉拉的几百名新兵，心中一片冰凉。

"大人，今日又跑了十七个。"亲兵统领周盛波低声报告，声音里满是无奈。

李鸿章紧了紧身上的棉袍，呼出的白气在胡须上结了一层薄霜。

这是他回安徽老家练兵的第二年，情况比想象中还要糟糕。

朝廷给的饷银不足，地方士绅又推三阻四，招募来的不是地痞无赖就是走投无路的贫民，连基本的队列都站不整齐。

"传令下去，今日操练取消。"李鸿章摆了摆手，转身走向自己的营帐。

帐内炭火微弱，李鸿章坐在案前，盯着桌上那封来自恩师曾国藩的信件。

信中询问练兵进展，言辞温和却让他羞愧难当。

他提笔想写回信，墨汁滴在纸上晕开一片，却不知从何写起。

"报——"帐外传来急促的喊声，"曾大帅派来的信使到了！"

李鸿章猛地站起，打翻了砚台。他顾不得擦拭衣袍上的墨迹，快步走出营帐。

一名风尘仆仆的湘军士兵单膝跪地，双手奉上一封信函。

"曾帅命小人星夜兼程送来，请李大人亲启。"

李鸿章接过信，指尖微微发抖。

拆开一看，只有寥寥数语："少荃吾弟见字如晤，闻弟练兵艰难，兄心甚忧。请速来安庆一叙，共商大计。"

数日后，安庆两江总督衙门。

李鸿章风尘仆仆地赶到时，曾国藩正在书房批阅公文。

听到通报，这位湘军统帅立刻放下毛笔，亲自迎到院中。

"少荃来了！"曾国藩笑容满面，拉住李鸿章的手上下打量，"瘦了，也黑了。"

李鸿章鼻子一酸，差点落下泪来。他撩起衣摆就要行大礼，被曾国藩一把扶住。

"师生之间，不必如此。"曾国藩拉着他的手走进书房，吩咐下人，"去准备热水，让李大人先沐浴更衣，再备一桌好菜。"

沐浴后的李鸿章换上了干净衣裳，与曾国藩对坐用膳。

几杯热酒下肚，他终于鼓起勇气："老师，学生无能，辜负了您的期望。在安徽练兵一年有余，至今不成气候。"

曾国藩夹了一筷子腊肉放在他碗里，不紧不慢地问："具体有何困难？"

"一是粮饷不足，朝廷拨付有限，地方士绅又不愿捐助；

二是兵源匮乏，稍有能耐的都去投了湘军，剩下的不是老弱就是无赖；

三是..."李鸿章声音低了下去，"学生缺乏带兵经验，实在..."

曾国藩忽然笑了："少荃啊，你可知我初练湘军时，情况比你还要糟糕？"

李鸿章抬头，看见老师眼中满是鼓励。

"当年我在衡阳练兵，连像样的兵器都没有，士兵用竹竿当长矛。"

曾国藩回忆道，"你现在的处境，比我当年好多了。"

"可是老师..."

曾国藩摆摆手："我这次叫你来，就是要助你一臂之力。"他起身从书架上取下一卷地图，在桌上铺开，"你看这里。"