老者额头磕在地上，咚咚作响，转眼就见了血。李鸿章却只是掸了掸袍角上并不存在的灰尘："拖下去，再加二十鞭。"
惨叫声远远传来，李鸿章却已翻开另一本账册，开始计算下个村子的摊派数额。
自从上次从张家庄强征成功后，他越发肆无忌惮。
朝廷诏令成了他敛财的尚方宝剑，保境安民成了他鱼肉乡里的遮羞布。
"亩捐"、"户捐"、"丁捐"...名目繁多的捐税压得合肥百姓喘不过气来。
稍有反抗，轻则鞭打，重则抄家。乡间开始流传一句话："宁遇长毛贼，不见李扒皮"——长毛贼抢了财物就走，而"李扒皮"却要扒掉人一层皮。
傍晚时分，李鸿章正在营帐中查看地图，忽听外面一阵骚乱。
他刚站起身，赵德昌就慌慌张张地冲了进来："大人！不好了！东乡村民造反了！"
"造反？"李鸿章脸色一沉，"多少人？"
"至少...至少三四百人！拿着锄头镰刀，已经打死我们好几个弟兄了！"
李鸿章一把抓起佩剑就往外走。营门外，火光冲天，喊杀声由远及近。
借着火光，他看见黑压压的人群正向营地涌来，为首的赫然是那个被他鞭打过的张秀才。
"诛杀李扒皮！"张秀才高举火把，声嘶力竭地喊着。
"诛杀李扒皮！"数百乡民齐声呼应，声浪震得营门都在颤抖。
李鸿章的手不自觉地握紧了剑柄。他没想到这些平日里逆来顺受的泥腿子竟敢造反。
更没想到，"李扒皮"这个绰号已经深入人心到成为造反的口号。
"大人，怎么办？"赵德昌声音发抖，"我们的人手不够..."
"放箭！"李鸿章厉声喝道。
"可...可他们都是百姓啊..."
"放箭！"李鸿章一脚踹在赵德昌腿上，"违令者斩！"
箭雨落下，冲在前面的几个乡民应声倒地。
人群顿时乱作一团，哭喊声、咒骂声混成一片。
张秀才的手臂中了一箭，火把掉在地上，但他仍然高喊着："乡亲们别怕！李扒皮倒行逆施，天理难容！今天不是他死，就是我们亡！"
人群再次聚集，更加疯狂地冲向营地。有团勇见势不妙，已经开始偷偷溜走。
李鸿章知道大势已去，咬牙下令："撤！往县城撤！"
趁着夜色和混乱，李鸿章带着亲信狼狈逃往合肥县城。身后，愤怒的乡民焚毁了营地，火光映红了半边天空。
合肥知县周明德是李文安的门生，见李鸿章如此狼狈地逃来，又惊又怒："少荃兄，你这是..."
"周兄救我！"李鸿章一改往日的傲慢，拱手道，"刁民造反，险些要了小弟性命！"
周明德连忙将他迎入后堂，命人备茶压惊。
听完事情经过，周明德长叹一声："少荃兄，你这次...唉，太鲁莽了啊！"
李鸿章脸色阴晴不定："周兄此言差矣。我奉旨办团，征收饷银乃是为国为民。这些刁民抗捐造反，按律当诛九族！"
"少荃兄啊！"周明德压低声音，"你可知如今合肥乡间如何称呼你？"李扒皮"！这名声已经传到巡抚耳中了。
昨日还有乡绅联名上告，说你盘剥百姓，激起民变..."
李鸿章手中的茶盏"啪"地掉在地上，摔得粉碎，他没想到事情已经严重到这种地步。
"那...周兄的意思是？"
"速速停征饷银，安抚乡民。令尊大人已经来信，让我转告你立即停止强征暴敛。"
周明德从袖中取出一封信，"还有，曾涤生大帅来信，邀你去江西湘军大营效力。"
李鸿章接过信，手指微微发抖。父亲的信中字字如刀，痛斥他"残民以逞，有辱门风"；而曾国藩的信却温言勉励，称他"才堪大用，愿共襄王事"。
夜深人静，李鸿章独自坐在客房中，面前摆着一面铜镜。
镜中的他面容憔悴，眼下青黑，嘴角两道深深的法令纹让他看起来比实际年龄老了十岁。
"李扒皮..."他喃喃自语，突然抄起铜镜狠狠砸向墙壁。
"砰"的一声巨响，镜子碎成数片，每一片都映出他扭曲的脸。
门外传来急促的脚步声，赵德昌惊慌地探头进来："大人？"
李鸿章深吸一口气，强迫自己冷静下来："传令，明日停止一切捐税征收。已征收的...退还三成。"
赵德昌瞪大了眼睛："退还？"
"怎么，听不懂人话吗？"李鸿章厉声道，随即又放缓语气，"另外，准备行装，三日后启程赴江西，投奔曾大帅。"
赵德昌恍然大悟，连忙应声退下。李鸿章弯腰捡起一块镜子碎片，锋利的边缘割破了他的手指，鲜血顺着掌纹蜿蜒而下。
他看着血珠滴落，忽然笑了："李扒皮...好一个李扒皮..."
三日后，一队人马悄然离开合肥县城。李鸿章骑在马上，回头望了望生活了二十多年的故乡，心中五味杂陈。
他知道，自己在这里已经声名狼藉，再无立足之地。
"大人，前面就是渡口了。"赵德昌指着远处的长江说道。
李鸿章点点头，忽然问道："德昌，你觉得我是坏人吗？"
赵德昌被这突如其来的问题问得一愣，支支吾吾不敢回答。
李鸿章也不在意，自顾自地说道："乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？我征饷练兵，为的是保境安民。那些乡绅守财如命，宁可被长毛贼抢光也不愿出钱自保，愚不可及！"
赵德昌唯唯诺诺，不敢接话。李鸿章长叹一声，挥鞭策马："走吧，去江西。这合肥...不待也罢！"
渡船上，李鸿章望着滚滚长江水，思绪万千。他想起了张秀才愤怒的眼神，想起了乡民们"诛杀李扒皮"的呐喊，想起了父亲信中的斥责..
但随即，他又想起了曾国藩信中的期许，想起了乱世中建功立业的抱负。
"大人，风大，进舱吧。"赵德昌递上一件披风。
李鸿章摇摇头，反而解开了官服的领口，让江风直接吹在皮肤上。
他需要这种刺痛感，需要提醒自己记住在合肥的教训。
"德昌，你说曾大帅会重用我吗？"
"大人少年及第，才华横溢，曾大帅又是令尊好友，自然会..."
"不。"李鸿章打断他，"我要靠自己的本事。
传令下去，到了湘军大营，谁也不许提我父亲，更不许提我在合肥办团练的事。"
赵德昌会意："是，大人。那"李扒皮"的事..."
李鸿章的眼神陡然转冷："这三个字，我不想再听到。"
渡船靠岸，一行人马继续向江西进发。途中经过一个小村庄，几个孩童在路边玩耍，见有官兵经过，吓得四散奔逃。
其中一个孩子摔倒了，哇哇大哭。
李鸿章勒住马，下马扶起那孩子，从袖中摸出几文钱塞在他手里："别怕，我们不是坏人。"
孩子怯生生地看着他，突然冒出一句："你是李扒皮吗？"
李鸿章的手僵在半空，脸色瞬间变得煞白。赵德昌连忙上前喝斥："小崽子胡说什么！这是..."
"无妨。"李鸿章摆摆手，勉强挤出一丝笑容，"孩子，李扒皮已经死了。"
重新上马后，李鸿章一言不发，只是狠狠抽了马一鞭，绝尘而去。
赵德昌等人连忙追赶，却没人看见，他们的主人在马背上，眼角有泪光闪动。
七日后，江西湘军大营。曾国藩正在帐中批阅公文，忽听亲兵来报："大帅，合肥李鸿章求见。"
曾国藩放下毛笔，捋了捋胡须："请他进来。"
帐帘掀起，一个风尘仆仆的年轻人走了进来，恭敬地行了大礼："学生李鸿章，拜见恩师。"
曾国藩仔细打量着这个故人之子。
李鸿章比上次见面时瘦了许多，眼下带着青黑，但眼神却更加锐利，像一把出鞘的剑。
"少荃啊，起来吧。"曾国藩温和地说，"路上辛苦了。"
李鸿章没有起身，反而重重磕了三个头："学生特来请罪！"
"哦？何罪之有？"
"学生在合肥办团练期间，操之过急，行事鲁莽，有负恩师教诲..."，李鸿章声音低沉，额头抵在地上。
曾国藩意味深长地看了他一眼："我听说，合肥百姓送你一个绰号？"
李鸿章的身体明显僵了一下，但很快恢复如常："是。学生...学生愧对家乡父老。"
"起来吧。"曾国藩叹了口气，"乱世用重典，本也无可厚非。但为官之道，刚柔并济才是上策。你可知为何百姓称你"扒皮"而不骂你"豺狼"？"
李鸿章茫然摇头。
"因为扒皮尚留性命，而豺狼赶尽杀绝。"，曾国藩站起身，走到李鸿章面前，"记住这次教训。去吧，洗个澡换身衣服，明日来我帐中听用。"
"谢恩师！"李鸿章再次叩首，眼中已有泪光。
走出大帐，夕阳正好。
李鸿章深吸一口气，感觉胸中块垒稍解。他知道，在合肥的失败和"李扒皮"的骂名将成为他一生都难以抹去的污点，但也正是这些教训，让他开始真正思考为官为将之道。
远处，湘军将士正在操练，喊杀声震天动地。
李鸿章握紧了拳头，暗自发誓：
总有一天，他要练出一支比湘军更强的队伍；总有一天，他要让天下人忘记"李扒皮"，只记得他李鸿章的名字！