大清咸丰年间，合肥的初夏，烈日炙烤着龟裂的田地。

李鸿章骑在马上，汗水顺着他的脸颊滑落，浸湿了崭新的官服。

他身后跟着三百余名衣衫不整的团勇，队伍拖拖拉拉，像一条垂死的蛇蜿蜒在乡间小路上。

"大人，前面就是张家庄了。"师爷赵德昌凑上前来，指着远处一片青砖黛瓦的村落。

李鸿章眯起眼睛，手搭凉棚望去。张家庄依山傍水，田畴整齐，一看就是富庶之地。

他嘴角微微上扬，露出一个不易察觉的笑容。

"传令下去，今晚在张家庄扎营。"，李鸿章声音不大，却带着不容置疑的威严。

赵德昌面露难色："大人，张老爷是本地大户，与令尊李大人素有交情，我们贸然前去..."

"交情？"李鸿章冷笑一声，"我父亲在京城为官，远水解不了近渴。如今长毛贼势大，朝廷命我等办团练保境安民，他张家出些粮饷难道不是分内之事？"

赵德昌不敢再多言，转身去传达命令。李鸿章望着远处的村庄，心中盘算着如何从这些乡绅口袋里掏出银子来。

自从去年太平军攻陷武昌，朝廷下诏各地官绅办团练自卫，他这个翰林院编修也不得不中断仕途，回到家乡合肥组织团练。

起初，他踌躇满志，以为凭借父亲李文安在京城的地位和自己的才学，必能在乱世中建功立业。

然而现实给了他当头一棒，募的团勇多是地痞无赖，训练不足，装备简陋。

上个月与一小股太平军遭遇，三百人的队伍竟被几十个长毛贼打得落花流水，若不是亲兵拼死相护，他险些命丧当场。

"大人，到了。"，亲兵的通报打断了李鸿章的思绪。

张家庄的庄门紧闭，墙头上隐约可见几个手持棍棒的家丁在张望。李鸿章眉头一皱，心中已有几分不悦。

"去叫门，就说合肥团练使李鸿章奉旨办团，途经此地，特来拜会张老爷。"

不一会儿，庄门缓缓打开，一个身着绸缎的中年男子带着几个家丁迎了出来。那

人圆脸微胖，眼睛小而精明，正是张家庄的主人张百万。

"哎呀呀，不知李大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！"张百万满脸堆笑，拱手作揖。

李鸿章翻身下马，还了一礼："张世叔客气了。小侄奉旨办团，路过贵庄，特来叨扰。"

"哪里哪里，李大人光临寒舍，蓬荜生辉啊！快请进，快请进！"

入张府客厅，分宾主落座。丫鬟奉上香茗，李鸿章轻啜一口，开门见山道："张世叔，实不相瞒，小侄此次前来，是为团练饷银一事。"

张百万脸上的笑容僵了僵："这个...李大人有所不知，今年春旱，收成不好..."

"世叔，"李鸿章放下茶盏，声音冷了几分"，长毛贼距此不过百里，若贼至，玉石俱焚。保境安民，人人有责啊。"

"李大人所言极是，只是..."张百万搓着手，额上渗出细密的汗珠，"前些日子刚给县里捐了五百两剿匪银..."

李鸿章眼中闪过一丝不耐，转头对赵德昌使了个眼色。

赵德昌会意，从袖中掏出一卷文书，双手呈给张百万。

"张老爷，这是朝廷诏令和巡抚大人的手谕，各地乡绅需按田亩摊派团练饷银。贵庄有良田千亩，按例应出一千两。"

张百万接过文书，手微微发抖："这...这也太多了..."

"多？"李鸿章突然拍案而起，茶盏震得叮当作响，"张世叔，你可知我三百弟兄每日要吃要喝？刀枪弓箭哪样不要银子？长毛贼来了，第一个抢的就是你们这些大户！"

张百万被这突如其来的发作吓得脸色煞白，手中的文书飘落在地。

"李...李大人息怒...容我...容我与族人商议..."

"不必商议了！"李鸿章一挥手，"今日天黑前，我要见到一千两银子。否则..."

他意味深长地看了一眼门外站立的团勇，"我这些弟兄脾气可不太好。"

离开张府，李鸿章带着队伍在村口扎营。赵德昌忧心忡忡地跟在他身后："大人，这样强征恐怕..."

"怕什么？"李鸿章冷笑，"非常之时当用非常之策。这些乡绅守财如命，不给他们点颜色看看，怎会乖乖掏银子？"

傍晚时分，张百万带着几个族人抬着箱子来到营地，满脸堆笑："李大人，这是八百两银子，实在是..."

"一千两，少一个子儿都不行。"李鸿章头也不抬，继续翻阅手中的兵书。

"大人，实在是..."

"送客！"李鸿章厉声喝道。

张百万被团勇架出营帐，老脸涨得通红。回到庄里，他气得摔了好几个茶碗："好个李鸿章！乳臭未干的小子，竟敢如此欺我！"

第二天一早，李鸿章派兵包围了张家庄，强行征收粮食。团勇们如狼似虎，踹开粮仓，将一袋袋粮食搬上大车。

张百万的儿子张秀才带着几个读书人拦在路中央，高声抗议。

"李大人！朝廷命你保境安民，你却纵兵抢粮，与盗匪何异？"

李鸿章骑在马上，居高临下地看着这个与自己年纪相仿的读书人，心中一阵烦躁。他最讨厌这些自命清高的书生。

"张兄此言差矣。本官奉旨办团，征收粮饷乃为保一方平安。你若阻拦，就是通匪！"

"你！"张秀才气得浑身发抖，"我要上告巡抚衙门！告你盘剥乡里，鱼肉百姓！"

李鸿章眼中闪过一丝狠厉："来人！把这个阻挠军务的刁民给我拿下！"

团勇一拥而上，将张秀才按倒在地。张百万闻讯赶来，跪地哀求："李大人开恩啊！小儿无知，冒犯虎威，老朽愿再出二百两银子..."

李鸿章冷冷地看着这一幕，心中竟有一丝快意。

原来权力是这样的滋味，可以让人俯首帖耳，可以让人跪地求饶。

"晚了。"他一字一顿地说，"昨日好言相劝你不听，今日就别怪我不讲情面。来人，把张秀才绑在村口大树上，以儆效尤！"

张秀才被剥去上衣，绑在树上鞭打。惨叫声回荡在村庄上空，村民们躲在屋里，噤若寒蝉。

张百万老泪纵横，跪在李鸿章马前连连磕头。

"李大人饶命啊！老朽愿出一千五百两，不，两千两！只求放过小儿..."

李鸿章这才挥了挥手，示意停止鞭打。张秀才已经昏死过去，背上血肉模糊。

当天，张家不仅交足了银子，还额外"捐献"了三百石粮食。

消息传开，附近乡绅纷纷主动送来饷银，生怕成为下一个张家。

夜深人静时，李鸿章独自在营帐中数着银两。烛光下，他的脸半明半暗，显得格外阴郁。赵德昌悄悄进来，欲言又止。

"有话就说。"李鸿章头也不抬。

"大人...今日之事，恐怕对大人名声有损啊。乡里已经在传...传大人是"李扒皮"..."

"李扒皮？"李鸿章手上动作一顿，随即哈哈大笑，"好！好得很！让他们怕我，总比轻视我好。乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？"

赵德昌不敢接话。李鸿章收敛笑容，将银子重重地扔进箱子里："记住，成大事者不拘小节。这些乡绅守财如命，不给他们点厉害，怎会乖乖听话？"

第二天，李鸿章带着满载银粮的队伍离开了张家庄。

村口的大树上还残留着斑斑血迹，村民们远远地望着这支队伍，眼中满是恐惧和怨恨。

"李扒皮走了！"一个孩童天真地喊道，立刻被母亲捂住了嘴。

这个绰号像瘟疫一样在合肥乡间传播开来。

人们窃窃私语，说李鸿章为了筹饷不择手段，强征暴敛，比土匪还狠。

说他手下的团勇如狼似虎，所到之处，百姓如见阎王。

一个月后，李鸿章的父亲李文安从京城来信，严厉斥责儿子的所作所为，命他立即停止强征饷银。

李鸿章读完信，冷笑一声，将信扔进火盆。

"父亲大人远在京城，怎知地方疾苦？"他对赵德昌说，"长毛贼势大，若无充足饷银，如何练兵御敌？"

"可是...李大人的意思是..."

"将在外，君命有所不受。"李鸿章斩钉截铁地说，"何况父亲只是家书，并非朝廷诏令。"

接下来的日子里，李鸿章变本加厉。他发明了"捐输法"，强迫富户"自愿"捐银；又实行"亩捐"，按田亩加征饷银。

谁敢不从，轻则鞭打，重则抄家。合肥乡间怨声载道，但慑于他的淫威，无人敢公开反抗。

这日，李鸿章正在营中检阅新招募的团勇，忽然有亲兵来报，说张百万带着几个乡绅求见。

"哦？"李鸿章挑眉，"让他们进来。"

张百万等人进来后，二话不说就跪倒在地："李大人救命啊！长毛贼已到舒城，不日将犯我合肥！…….

合肥的夏日闷热难当，连蝉鸣都显得有气无力。

李鸿章坐在临时搭建的凉棚下，面前摊开着账册，汗水顺着他的太阳穴滑落，在下巴处悬了片刻，最终滴在"亩捐"二字上，墨迹顿时晕染开来。

"大人，西乡的捐银收齐了。"赵德昌弓着身子进来，脸上带着几分喜色，"共两千三百两。"

李鸿章眼皮都没抬一下："比定额少了七百两。"

"这...乡民们实在拿不出了..."

"拿不出？"李鸿章冷笑一声，合上账册，"西乡王员外家去年嫁女，光是嫁妆就值五千两。

去告诉他，若三日内不补齐，本官就派兵去他家庄子上"借粮"。"

赵德昌喉结滚动了一下，终究没敢多言，低头退了出去。

凉棚外，几个团勇正押着一队衣衫褴褛的农夫走过。

那些人手脚戴着镣铐，背上鞭痕纵横，走路一瘸一拐。

"这些是什么人？"李鸿章皱眉问道。

亲兵连忙回答："回大人，是东乡抗捐的刁民。按大人吩咐，抓来示众三日，再罚双倍捐银。"

李鸿章点点头，目光扫过那些农夫绝望的脸。

其中一个白发老者突然挣脱束缚，扑倒在李鸿章面前："青天大老爷啊！小老儿家里就剩三亩薄田，去年遭了蝗灾，今年春旱，实在交不起捐银啊！"