咸丰十年秋，祁门湘军大营内，曾国藩安顿好避祸而来的左宗棠，在听完左宗棠对其与樊燮间争斗过程的叙述后，眉头紧锁如沟壑纵横。

他捻着胡须沉吟道："季高，此事棘手啊，樊燮虽不堪用，但毕竟是朝廷二品大员，你以幕僚身份被参，确实犯了忌讳。"

左宗棠冷笑一声："涤生兄，我何尝不知其中利害？但湖南防务被他败坏殆尽，若再不整治，长毛贼一旦南下，何以抵挡？"

曾国藩走到案前，展开一幅湖南地图："我已命人收集樊燮贪腐实证，但远水难救近火。眼下唯有请胡润芝联名上奏，或可挽回局面。"

"胡林翼？"左宗棠眼中闪过一丝光亮。

"正是。"曾国藩点头，"，他在湖北巡抚任上，说话颇有分量。再者..."他压低声音，"我已派人快马加鞭送信给京中的文祥大人，他在军机处能说上话。"

左宗棠深深一揖："多谢涤生兄周全。"

曾国藩扶起他："季高何出此言？湘军一系同气连枝，况且你所做皆为湖南百姓。只是..."他犹豫片刻，"骆秉章态度如何？"

左宗棠摇头："骆公素来明哲保身，此次恐怕..."

话音未落，亲兵来报："大帅，湖北胡巡抚八百里加急文书到！"

曾国藩急忙拆阅，脸上渐渐露出喜色："好！润芝已拟好奏折，言"湖南不可一日无左宗棠"，明日便以六百里加急递送京城！"

左宗棠接过文书细看，只见上面写道："...左宗棠虽为幕僚，然熟谙湖南情势，整饬吏治，筹措军饷，实为湘鄂屏障不可或缺之人..."字字恳切，力透纸背。

他喉头微动，半晌才道："胡兄厚爱，宗棠何以为报？"

当夜，左宗棠与曾国藩密议至三更。临别时，曾国藩忽然问道："季高，若事有不顺，你有何打算？"

左宗棠望向漆黑如墨的夜空，一字一顿："大丈夫行事，但求无愧于心。成，则湖南百姓之福；败，亦不过左某一人之祸耳！"

与此同时，京城军机处值房内，烛火通明，军机大臣文祥正与肃顺争论不休。

"左宗棠不过一举人，竟敢干预军务，此风断不可长！"肃顺拍案道，"皇上已下旨查办，文大人何必多言？"

文祥不紧不慢地展开一份奏折："肃中堂请看，这是胡林翼与曾国藩联名上奏，言左宗棠于湖南防务功不可没。再者..."，他从袖中取出一叠文书，"这是樊燮部下检举的实证，贪污军饷、克扣兵械，铁证如山啊。"

肃顺脸色一变："这...这必是栽赃陷害！"

文祥微微一笑："是否陷害，派人一查便知。只是..."他意味深长地看着肃顺，"若查办左宗棠导致湖南防务废弛，长毛贼趁机南下，这责任..."

肃顺额上渗出细汗，不再言语。