"陈玉成！好一个伪英王！"他的声音里既有愤怒，也有一丝难以察觉的钦佩。"此人不除，必成大患！"

周宽世低下头："末将无能，未能保护好李将军..."

曾国藩摆摆手："战场之上，生死有命。续宾求仁得仁，马革裹尸，是军人的荣耀。"他顿了顿，声音低沉下来，"只是这七千精锐...都是我湘军的根基啊..."

帐内再次陷入沉默。医倌进来为周宽世处理伤口时，两人都一言不发。直到军医退下，周宽世才鼓起勇气，说出了此行的真正目的。

"大帅，末将...有一事相求。"

曾国藩抬眼看他："说。"

周宽世再次跪倒在地："末将请求暂离军营，回乡养伤。"

见曾国藩眉头微皱，他急忙补充，"并非末将贪生怕死，而是..."他咬了咬牙，"三河镇一役后，军中多有流言，说末将临阵脱逃才得以生还，末将不愿因个人之事影响军心，更不愿大帅为难。"

曾国藩目光深邃，仿佛要看透周宽世的内心。"你是想暂避风头？"

"不仅如此。"周宽世抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，"末将想利用养伤期间，回乡招募新兵，组建"周字营"，半年之后，末将必带精兵重返战场，为死去的弟兄们报仇！"

曾国藩站起身，在帐内踱步，油灯将他的身影拉得很长，在帐布上投下晃动的阴影。周宽世屏住呼吸，等待命运的裁决。

终于，曾国藩停下脚步。"兵由将有，是我湘军的传统。"他的声音沉稳有力，"你周宽世跟随我多年，从哨长做到统领，我了解你的为人。三河镇一战，你能活着回来传递消息，带回续宾的遗物，已是大功一件。"

周宽世眼中含泪："大帅..."

"我准你所请。"，曾国藩一字一顿地说，"但有两个条件。"

"请大帅示下！"周宽世激动地说。

"第一，半年之后，必须按时归队，不得延误。"

"末将发誓！"

"第二，"曾国藩的目光变得锐利，"回乡期间，不得参与地方政务，不得与乡绅勾结，专心养伤练兵。若让我听到你有任何不法之举..."。

周宽世以头抢地："末将若有违大帅教诲，甘愿军法处置！"

曾国藩点点头，脸色缓和下来。"起来吧。"他走到一个木箱前，取出一把佩剑，"这把剑跟随我多年，今日赠予你。望你记住今日之言，不负湘军之名。"

周宽世双手接过佩剑，热泪盈眶。"大帅厚恩，宽世没齿难忘！"

曾国藩又从书架上取下一部《纪效新书》。"戚少保的兵书，你带回去好好研读，练兵之道，在于精而不在多。"

"末将谨记大帅教诲！"

夜色已深，曾国藩亲自送周宽世出帐。秋风吹动两人的衣袍，星光洒在军营上空。远处传来巡夜士兵的梆子声，清脆而寂寥。

"宽世，"曾国藩突然开口，"续宾临终前，可还安详？"

周宽世停下脚步，声音哽咽："李将军...是笑着走的。他说...来世还要跟着大帅打天下。"

曾国藩仰头望天，久久不语。周宽世看见一滴泪水从这位铁血统帅的脸颊滑落，消失在浓密的胡须中。

"去吧。"最终，曾国藩挥了挥手，"好好养伤，我等你回来。"

周宽世深深一揖，转身走入夜色中。他的步伐比来时坚定了许多，胸中燃烧着一团火，那是复仇的火焰，也是忠诚的誓言。

曾国藩站在帐外，目送周宽世的背影消失在黑暗中。他低头看了看手中那张沾血的银票，轻声自语："续宾啊续宾，你走得倒是潇洒..."

回到帐内，曾国藩提笔写下一封给李续宜的信。写完后，他吹灭油灯，在黑暗中静静坐着。营外传来更夫的梆子声，三更天了。

"半年..."曾国藩喃喃自语，"陈玉成，就让你再猖狂半年..."。

而离开大营的周宽世，满眼是泪，义兄临终时哪有什么安详，是被两名红头巾太平军，活活砍死在土地庙里的。

两世为人的他，当然知道怎么回答曾大帅。曾国藩他只是想灵魂上有个安慰罢了，七千多子弟兵啊，其中就有他亲弟弟曾国华。