行至朱雀巷口，郑吣意踩着满地碎银般的月光停住脚步，回头望向不远处负手而立的谢淮钦。
夜风掠过檐角铜铃，叮叮当当的声响里，她的衣袍被吹得猎猎作响，倒比白日里多了几分洒脱不羁。
“不必再送了。”郑吣意刻意冷下脸，余光却偷偷打量着眼前人的神色。
谢淮钦执袖行礼，衣袍在暗影中勾勒出沉稳轮廓：“好，郡主今日约谈的破庙偏僻，往后若要外出，可告知一声。”
她垂眸时，烛火在睫毛投下暗影，语气含着几分不容察觉的涩意。
“毕竟......如今世道不太平。”
郑清逸咬了咬唇，原以为她会纠缠，此刻这般疏离反倒让心口发闷。
她转身欲走，却听身后传来衣料摩擦声。
“郡主留步。”谢淮钦上前半步。
“若想借皇后之手，需在城郊设伏取证。”
郑吣意忽觉谢淮钦这布局细致得反常。
抬眼望去，却见她长睫掩住眼底情绪：
“这队商贾起码还需三日才可出汴京。”
“郡主若信得过，可......”
“谁说我要跟你合作？”郑吣意别过脸。
心里莫名发堵，“我自会有法子。”
嫣儿悄悄拽了拽谢淮钦衣角。
压低声音道：“大人……您....”
话未说完，就被主子力道极大地一把揪住后领，小丫鬟扑腾着四肢，像只被拎起的小猫："郡主！疼疼疼......"
"多嘴！"郑吣意拖着人转身就走，绣鞋在石板路上踩出急促声响。
嫣儿被拽得跌跌撞撞，还不忘回头朝谢淮钦挤眉弄眼："大人……郡主……她......唔！"话没说完就被捂住了嘴。
谢淮钦立在原地，望着那抹倔强远去的身影，嘴角不自觉扬起。
眼底满是温柔与欣慰，曾经需要护在身后的小姑娘，如今已能独当一面，只是这嘴硬心软的性子，倒和从前一般无二。
"大人啊，别看了，都进府了。"
影风不知何时从暗处闪出来，嘴角挂着揶揄的笑，目光在主子脸上来回打量。
谢淮钦这才惊觉自己唇角还噙着笑意，耳尖微微发烫，忙握拳抵在唇边轻咳两声：
"咳咳......本官只是在思索王崇之私运铁器一事，哪里在看旁的？"
话落，转身便走，衣袍带起一阵风，试图吹散面上不自然的神色。
影风快步跟上，憋着笑道："是是，属下瞧大人方才那模样，还以为......"
"休得多言。"谢淮钦沉下脸。
加快脚步往街道另一头走去。
可眼底残留的温柔却怎么也藏不住。
"明日巳时前。”
“务必查清今日那帮人交易的底细。"
夜色渐深，两道身影渐行渐远，
次日，浣衣局蒸腾的水汽裹着皂角香，阿珂刚将最后一筐洗净的宫绦挂上晾衣绳。
管事太监老周突然拽住她袖口，神神秘秘将她拉进柴房，昏暗中，老周摸出块刻着并蒂莲的木牌，压低声音道：“郡主急信！”
“城东破庙流民暴动，让你务必今日想法子，引皇后带人去！”
阿珂摩挲着木牌凸起的纹路，忽然听见晾晒区传来尖叫，她掀开柴房草帘，正见小宫女香珠跌坐在地。
怀里本该送去皇后寝殿的宫装散落一地。
“这可怎么好！”
香珠抱着崴伤的脚踝大哭。
“皇后娘娘申时就要穿的衣裳......”
“莫慌。”阿珂蹲身拾起绣着金线凤凰的襦裙，指尖拂过绸缎上的暗纹。
“我手头上的活计都干完了。”
“这差事替妹妹揽下了。”
她将竹篮挎在臂弯。
踩着木屐往椒房殿疾行，故意走得匆忙。
鬓边银簪随着步伐叮当作响。
转过垂花门时，忽闻鸾铃清脆。
阿珂慌忙伏跪在地，额头贴着冰凉的青石板，凤辇停在三步开外。
鲛绡帘被白玉般的手指挑起，皇后的声音裹着香传来：“抬起头来。”
阿珂缓缓抬头，余光瞥见皇后凤冠上的东珠在阳光下流转华光。
“数日不见，你竟在浣衣局当差？”
皇后指尖轻点扶手，鎏金护甲映出冷光。
“可是冲撞了太后？”
阿珂叩首时，鬓角碎发垂落：
“奴婢不敢，只是自觉年岁渐长，侍奉太后力不从心，倒不如将机会让与年轻宫娥。”
“浣衣局虽辛苦，却能为宫中尽绵薄之力。”她声音发颤，倒真像被磋磨许久的模样。
皇后盯着她被碱水泡得发红的双手，忽然冷笑：“倒是有自知之明，只是本宫记得，你从前在太后跟前伺候时，最是眼明手快。”
阿珂猛地抬头，眼中蓄满泪水：
“回娘娘，伺候太后靠的是机灵劲儿。”
“可奴婢如今......”她攥紧袖口。
露出小臂上被木盆撞出的淤青。
“洗衣裳要的是力气。”
“奴婢这点本事在浣衣局倒正合适。”
这话落在皇后耳中，倒像是欲擒故纵的把戏，鲛绡帘轻晃间，她俯身时凤冠上的步摇垂落光影，刻意放柔了声音道："起来吧。"
余光瞥见宫女上前搀扶时，阿珂垂眸避开的动作，越发笃定这是颗有用的棋子。
鎏金护甲无意识地摩挲扶手。
心中算盘拨得飞快：
“这丫头在永寿宫侍奉八载，太后晨起必饮的茉莉香片要几成火候、听戏时最厌哪出折子、连梳妆时爱用的螺子黛产自何处，怕是比任何人记得还清楚。”
“若能投其所好，在晨昏定省时奉上合心意的茶点，再寻些太后爱听的坊间趣事，何愁不得圣宠？”
她心里虽盘计着，面上却敛了锋芒。
朱唇轻启，语气尽是怜悯道：
“本宫瞧着你做事勤恳。”
“在浣衣局着实委屈了。”
“明日起，便来我宫里伺候。”
阿珂膝行半步叩首，声音带了哽咽：
"娘娘体恤，奴婢愿为牛马！"
垂眸时，她的嘴角勾起转瞬即逝的弧度。