慈宁宫的铜炉冒着袅袅青烟，太后正将一朵牡丹进羊脂玉瓶，见苏尚书神色匆匆地跑来，指尖微微一顿。青瓷瓶底磕在紫檀木案上，发出清脆的声响。苏尚书来不及擦去脸上的雨水，“扑通”一声重重磕在青砖地上，将朝堂上的变故一五一十禀明。

“反了！真当哀家是摆设不成！”太后勃然大怒，玉瓶“啪”地摔在地上，碎成几截。她猛地起身，凤袍扫翻案上茶盏，滚烫的茶水在波斯地毯上洇出深色痕迹。“李有才分明是替罪羊，是谁做了这大逆不道之事，又把脏水泼在李有才身上，想断了哀家的羽翼！”

蔡嬷嬷捧着锦帕疾步上前，却在触及太后阴鸷的目光时僵在原地。她犹豫着压低声音：“娘娘，莫不是……皇上起了心思，借机整顿朝堂？”

“皇上？哼！谅他也不敢！”太后一脚踢翻矮凳，檀木凳腿撞在立柱上发出闷响，“定是瑞王那豺狼！他觊觎皇位已久，此番借着赈灾粮的由头，既想拔除哀家眼线，又想将水搅浑！去，把皇上给我请来！”蔡嬷嬷赶忙应下，转身退出慈宁宫。

“你也去吧，苏尚书，把那朝服整利索了，成何体统！。”见苏公正还伏在地上，太后冷冷的说道。苏公正大人连忙磕头，转身也退了出去。

燕景霆踏入慈宁宫时，鎏金兽首香炉正腾起袅袅青烟，将太后周身笼在朦胧阴影里。他垂眸避开那道审视的目光，龙袍掠过冰凉的青砖，衣摆扫过满地碎玉。

“皇儿本领渐长，已经能整肃朝纲了，”太后指尖摩挲着缠枝莲纹护甲，声音像浸了毒的丝线，“看来不需要我这个老太婆在费心了。”她忽地将茶盏重重搁在案上，茶汤溅出的水花在宫灯下泛着冷光。

燕景霆不慌不忙跪地，额间东珠随着动作轻晃：“儿臣岂敢？太后为国事呕心沥血，满朝文武皆仰仗您的教诲。此次李有才一案，儿臣正是谨记太后平日‘赏罚分明’的训诫，才不敢轻易定案。”他抬眸时，目光正巧撞上太后骤然眯起的凤目。

蔡嬷嬷捧着金线绣帕的手微微发抖，她瞥见太后鬓边的点翠步摇在烛火下晃出冷芒，心知这对母子又要交锋。果然，太后忽地笑出声，笑声却未达眼底：“好个‘赏罚分明’！哀家倒不知，在朝堂之上被当众拖出也叫赏？那李侍郎鞍前马后十余年，就落得个牢狱之灾？”

燕景霆脊背笔直地跪在青砖上，指尖深深掐进掌心的暗纹：“朝堂之上，一切证据都指向李有才，儿臣也是不得已而为之。当时若不果断处置，群臣质疑，如何平息这场风波？”他刻意将尾音拖得极长，目光如鹰隼般捕捉着太后细微的表情变化。

“混账！”太后抓起案上鎏金茶盏狠狠掷出，瓷片在蟠龙柱上炸开，“难辨忠奸的蠢货！李有才分明是替罪羊，你连这点都看不出来？”她胸前的东珠串随着剧烈喘息来回晃动，凤目几乎要喷出火来，“若不是当年先皇执意让你继承大统，就你这愚钝之极的脑子，怎配万人之上！”

蔡嬷嬷吓得浑身一颤，手中绣帕“啪”地掉在地上，好久没见过太后如此震怒了。殿内空气仿佛凝固，唯有烛芯爆裂的声响在死寂中格外刺耳。燕景霆喉结滚动，额间东珠随着他缓慢抬头的动作轻轻摇晃，眼底翻涌的情绪被尽数压进深不见底的寒潭。“母后教训的是，依母后之见，该如何处置呢？”他刻意放软语调，余光瞥见太后紧绷的下颌线微微松动，心知这虚与委蛇的戏码还得继续。

太后盯着这个跪在脚下的帝王，突然想起十几年前那个雪夜，燕景霆被她丢在地上不停地啼哭。可如今这双曾懵懂的眼睛里，藏着让她陌生的锋芒。她抓起案上鎏金护甲，在掌心反复摩挲：“即刻释放李有才，恢复官职。至于幕后黑手……”她故意顿住，看着燕景霆睫毛轻颤的瞬间，“自然要查个水落石出——不过是由哀家来查。”

燕景霆叩首时，额头重重磕在青砖上，闷响在寂静的殿内回荡：“儿臣谨遵母后懿旨。”太后挥了挥衣袖，示意他退下。他垂眸起身，袍角扫过满地狼藉的碎瓷，转身时余光瞥见太后鬓角的白发在烛火下微微发亮，却未觉半分怜悯。

踏出慈宁宫的朱红门槛，潮湿的风裹挟着雨丝扑面而来，燕景霆抬手抹去额间冷汗与灰尘的混合痕迹。他望着飞檐上昂首的瑞兽，心中冷笑：士别三日当刮目相待，我已非往日吴下阿蒙……