苍澜城的夜色被十三道金色流光撕裂时，帝临天正在上官药庐的顶楼研磨破厄丹。丹炉里的赤焰突然明灭不定，他指间的神纹猛地发烫，抬眼便看见西北方的天榜石爆发出太阳般的光辉，十七道流光冲上云霄，在云层间拼出斗大的金字。

“三个月后，天榜试炼开启，凡武道六重以下皆可挑战，胜者入天榜前十，赐苍澜城守印！”

轰鸣声响彻全城，药庐的青瓦上落满惊飞的雀鸟，帝临天手中的玉杵“当啷”落地，目光穿过飞檐，看见天榜石正中央的“东方昊”三字泛着妖异的金芒——那是东方家少族长的名字，位列天榜第三，标注着“超凡境初期”。他摸向袖中，龙紫悦昨日托人送来的密令还带着体温，龙血写的字迹在夜光下隐隐发烫。

“天榜试炼是陷阱，东方昊的左臂已改造成机械义肢，可吸收天地灵气。”

密令边缘残留着龙鳞碎屑，帝临天指尖划过“机械义肢”四字，忽然想起三日前莫雨柔送来的齿轮图，图纸角落的微雕里，正是机械义肢连接着齿轮心脏的图案。他转身走向露台，夜风卷着莫氏药田的蚀骨草气息扑面而来，远处天榜石下的人群正发出潮水般的惊呼。

“帝公子！天榜石异动！”药庐弟子小羽气喘吁吁跑来，腰间挂着的破厄丹瓶晃出声响，“东方家的人正在宣扬，说少族长要在试炼中清扫所有不服者——”

“知道了。”帝临天打断他，神纹悄然蔓延至眼底，化作细碎的金网笼罩天榜石。石面上的金色大字逐渐透明，露出底下密密麻麻的暗纹——那是用异世金属刻的齿轮，每道齿痕都在吞吐天地灵气，与东方昊名字下的“超凡境”三字形成共振。

他瞳孔骤缩。父亲帝海天临终前曾在星盘上刻下警示：“机械教宗以灵气为饵，用齿轮纹路篡改凡人体魄。”此刻天榜石底部的落款处，十七道齿轮环正沿着“苍澜城守印”的笔画转动，齿牙间卡着极小的人影轮廓——分明是在筛选适合改造成人傀的宿主。

“少爷，龙姑娘的信差在角门等候。”小羽递上沾着露水的竹筒，转身时袖中滑落半片赤鳞蜥鳞甲，正是莫氏用来传递密信的信物。帝临天捏碎竹筒，新的密令飘出：“东方家已向机械教宗供奉百人傀，试炼场地下埋着齿轮核心。”

他忽然想起莫雨柔昨日说的“蜥血已毁”，原来那些本该用来炼制毒药的赤鳞蜥血，被东方家换成了人傀的驱动液。天榜石的金光映在他掌心，那里还留着莫雨柔神纹传讯时的灼痕——“帝临天，天榜第三的位置，齿轮纹路比别处深三倍。”

人群中传来骚动，东方家的车队碾碎青石板驶来，十六辆漆着赤鳞纹的马车围成半圆，东方昊站在最中央的机械战车上，左臂闪烁着金属寒光。他抬手时，齿轮转动的“咔嗒”声盖过喧哗，战车上的齿轮机关喷出白雾，在天榜石上投下巨大的机械臂阴影。

“凡界武道，当以力量为尊！”东方昊的声音带着机械的震颤，左臂突然膨胀，齿轮纹路爬满半边脖颈，“本次试炼，我东方家愿以赤鳞蜥血为注，凡能接我三招者，皆可得蜥血十斤——”

话未说完，帝临天袖中密令突然自燃，龙血写的“吸收灵气”四字化作火星，精准点向东方昊机械臂的关节。后者猛地收势，眼中闪过惊疑，而帝临天已用神纹锁定他左臂的齿轮核心——那里果然在疯狂吞噬天地灵气，转化为驱动齿轮的能量。

“不对劲。”帝临天喃喃自语，神纹扫过天榜石第三的位置，发现“东方昊”三字的笔画里，藏着与机械臂相同的齿轮符文。这不是凡界的武道境界，而是机械教的“适格者评级”——超凡境初期，意味着齿轮改造完成三成。

他摸向怀中的星盘残片，父亲当年从异世带来的宝物此刻正在发烫，盘上缺失的齿轮纹路，竟与天榜石底部的环链完全吻合。三年前父亲坠楼时，手中紧攥的正是这块残片，临终前说的“创世鼎需要三百个适格者”，原来指的是天榜前十的筛选。

“帝临天！”东方昊突然开口，机械臂指向露台，“听说你收了莫氏的破厄丹？难道要学那些懦夫，靠丹药堆砌境界？”他踏出战车，地面青砖在齿轮靴下碎裂，“有种便来试炼场，让我看看你这丹宗弟子，能接我几记‘赤鳞裂空斩’！”

人群顿时安静，无数目光投向药庐顶楼。帝临天看着东方昊机械臂上的“机械永生”徽记，想起莫雨柔祖父图纸上的金属浮城——那座城的城门，正是由无数个“东方昊”这样的机械义肢拼接而成。

“三日后，试炼场见。”他忽然一笑，指尖划过星盘残片，神纹化作细针，无声刺入天榜石第三的位置，“不过在那之前，我想先确认件事——”

话音未落，天榜石突然发出刺耳的蜂鸣，东方昊的名字下方浮现出半透明的齿轮投影，每片齿牙上都刻着凡人的面孔。帝临天瞳孔剧缩，那些面孔正是近半年来失踪的苍澜城少年，此刻正被齿轮碾磨，化作灵气汇入东方昊的机械臂。

“原来如此。”他握紧星盘，密令上的“吸收灵气”终于有了实像——机械义肢并非改造肢体，而是吞噬活人灵气的容器，天榜试炼则是为了筛选灵气精纯的宿主。东方昊所谓的超凡境，不过是吞噬了三十七名少年的成果。