建安三年夏四月，曹操率领大军浩浩荡荡地出发了，留下荀彧在许都调兵遣将。大军行至半途，只见路边的麦子已经泛黄，微风拂过，麦浪翻滚，仿佛一片金色的海洋。然而，百姓们却无心欣赏这丰收的美景，听闻曹军将至，他们纷纷拖家带口，逃往山中，一路上哭声不断，惨状令人不忍直视。

曹操安营扎寨后，立即召集各将领，又派人将附近村子的父老乡亲以及守境官吏请来。曹操站在众人面前，神色庄重地说：“我奉天子诏令，前来招降叛逆，为百姓除害。如今正值麦子成熟之际，无奈起兵。

此次出征，全体将士听令：凡经过麦田，有敢践踏麦子者，斩首示众。擅自抢夺百姓财物者，同样处死。王法面前，人人平等，望大家务必遵守。乡亲们不必惊慌，不必远逃，我军绝不伤害你们。”百姓们听后，纷纷跪地磕头，感激曹操的圣德。此后，官军经过麦田时，士兵们纷纷下马，小心翼翼地扶着麦子，一个接一个地缓缓前行，生怕踩倒一棵麦苗。

然而，意外还是发生了。正当曹操骑着马，在麦田边巡视时，一只鸠鸟突然从草丛中惊飞而起。曹操的战马受惊，嘶鸣一声，前蹄高高扬起，随后便冲进了麦田，肆意践踏起来。曹操大惊失色，急忙勒住缰绳，跳下马。他望着被踩倒的麦子，眉头紧锁，心中满是自责。

他立即叫来行军主簿，严肃地说：“我违反了自己定下的军令，理应受到处罚。”主簿连忙劝阻道：“丞相，您是一军之主，您的话就是军令，谁敢违抗？您不必如此自责。”曹操却摇头道：“我自己制定的法令，却率先违反，以后还如何让将士们信服？”说着，他抽出佩剑，就要自刎。众人见状，纷纷上前阻拦。

这时，郭嘉站了出来，说道：“丞相，古代《春秋》有云，法不加于尊。您如今统领大军，身负重任，怎能轻易伤害自己？”曹操听后，沉思片刻，说：“既然《春秋》有此说法，那我就暂且记下这一过错。”说完，他拿起剑，割下自己的一缕头发，扔在地上，说：“割发权当割头，以儆效尤！”全军将士见此，无不震惊，对曹操的敬畏之心更甚。史官后来评价道：曹操此举，虽有作秀之嫌，却也巧妙地服众，此后，曹军所到之处，秋毫无犯，百姓们终于放下心来。

再说张绣这边，听闻曹操再次率军前来，吓得脸色苍白，浑身颤抖。他急忙给刘表写信，请求刘表出兵相助，作为后援。随后，他派雷叙、张先两位将领出城迎敌，自己则与贾诩坚守城池。

两军在城外摆开阵势，张绣骑着一匹高头大马，来到阵前，手指曹操，破口大骂：“你这假仁假义的奸贼，与禽兽何异！”曹操听后，气得脸色铁青，怒目圆睁，立即命许褚出战。张绣这边，张先拍马而出，迎战许褚。两人刚一交手，只三个回合，许褚便凭借着一身神力，大喝一声，手起刀落，将张先斩于马下。张绣的军队顿时大乱，士兵们纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。曹操见状，乘胜追击，一直追到南阳城下。

张绣退回城中，紧闭城门，坚守不出。曹操下令围城攻打，一时间，城下喊声震天，士兵们扛着云梯，推着攻城车，向城墙发起了一轮又一轮的冲击。城上则鼓声如雷，炮石、金汁、箭矢如雨点般落下，守得密不透风。城壕又宽又深，里面灌满了水，曹军根本无法靠近。

曹操无奈，只得命士兵们运土填壕，又用土布袋和柴草混合，堆在城边作为梯子，还竖起云梯，试图从高处窥探城中的情况。曹操亲自骑着马，围着城池转了几圈，观察了整整三天。随后，他传令下去，让士兵们在西北角堆积柴草，集结将士，准备从那里攻城。

张绣在城上看到曹军的举动，心中十分焦急，急忙向贾诩请教对策。贾诩看着城外的曹军，微微一笑，说：“我已识破曹操的计谋，我们只需将计就计，便可让曹操不战而退。”

张绣听后，眼中闪过一丝疑惑：“先生，如何将计就计？还请明示。”贾诩附在张绣耳边，低声说出了自己的计划。张绣听后，恍然大悟，脸上露出了一丝得意的笑容：“先生果然妙计，曹操此次，怕是要栽跟头了。”

欲知后事如何演义，且看下章细细道来……