耒阳县的军民官吏都出城迎接，唯独不见县令庞统。张飞问道：“县令在哪里？”同僚回答说：“庞县令自到任至今，已有一百多天，县中的事务，他一概不理，每天从早到晚都在饮酒，一直醉醺醺的。今天宿醉还没醒，还躺在床上没起来呢。”张飞听后大怒，想要把庞统抓起来。孙乾说：“庞士元是高明之人，不可轻视。我们先到县里问问情况。如果他确实处理不当，再治罪也不迟。”张飞于是进入县府，在正厅坐下，让人去叫县令来见。庞统衣冠不整，带着醉意走了出来。张飞生气地说：“我兄长看你是个人才，才让你做县令，你怎么敢把县里的事务都荒废了！”庞统笑着说：“将军认为我荒废了县里的什么事务呢？”张飞说：“你到任一百多天，整天都醉生梦死，政事怎么会不荒废？”庞统说：“这么个百里小县，这点小公事，有什么难决断的！将军稍坐片刻，等我来处理。”随即叫来公吏，把一百多天积累下来的公务都拿来处理。吏员们纷纷抱着案卷来到厅上，告状的、被告的等人，都跪在台阶下。庞统手中写着判词，口中发落着事务，耳朵听着讼词，是非曲直分辨得清清楚楚，没有丝毫差错。百姓们都纷纷叩头拜服。
不到半天时间，庞统就把一百多天的事务全部处理完毕，把笔扔到地上，对张飞说：“我荒废了什么事务！曹操、孙权，在我看来就如同看手掌上的纹路一样简单，这么个小县，哪里值得放在心上！”张飞十分惊讶，离开座位向庞统谢罪说：“先生有大才，是我失礼了。我一定在兄长面前极力举荐您。”庞统这才拿出鲁肃的推荐信。张飞说：“先生初次见我兄长，为何不拿出推荐信呢？”庞统说：“如果当时就拿出，似乎我是专门凭借推荐信来求官的。”张飞回头对孙乾说：“如果不是您提醒，我们差点就错失了一位大贤。”于是张飞告辞庞统，返回荆州去见刘备，详细地讲述了庞统的才能。刘备大惊道：“委屈了大贤，这是我的过错啊！”张飞把鲁肃的推荐信呈上。刘备拆开一看，信中大致写道：“庞士元绝非治理百里小县的人才，让他担任治中、别驾之类的职务，才能施展他的才华。如果以貌取人，恐怕会辜负他的学识，最终让他为他人所用，实在可惜！”
刘备看完信，正在感慨叹息时，忽然有人报告说孔明回来了。刘备将孔明迎入，行礼完毕，孔明先问道：“庞军师近日可好？”刘备说：“他最近在治理耒阳县，却因好酒荒废了政事。”孔明笑着说：“士元绝非治理百里小县的人才，他胸中的学问，比我强十倍。我曾写了封推荐信给士元，他有没有交给主公呢？”刘备说：“今天才收到子敬的信，还没见到先生的信。”孔明说：“大贤之人如果处在小职位上，往往会借酒装糊涂，懒得处理事务。”刘备说：“要不是我弟弟说起，差点就错失了大贤。”随即让张飞前往耒阳县，恭敬地请庞统到荆州。刘备亲自下台阶向庞统请罪。庞统这才拿出孔明所写的推荐信。刘备看信中的意思，是说凤雏一到，就应该立即重用。刘备高兴地说：“昔日司马德操说：”伏龙、凤雏，两人得到一个，就可以安定天下。‘如今我两人都得到了，汉室复兴有望啊。“于是任命庞统为副军师中郎将，与孔明共同参赞方略，训练军士，等待出征讨伐。
很快有人将此事报到许昌，说刘备有诸葛亮、庞统做谋士，正在招兵买马，囤积粮草，与东吴结盟，早晚必定会兴兵北伐。曹操听后，便召集众谋士商议南征之事。荀攸进言说：“周瑜刚死，我们可以先攻取孙权，再攻打刘备。”曹操说：“我若远征，担心马腾会趁机袭击许都。之前在赤壁的时候，军中就有传言，说西凉军要入侵，如今不能不防。”荀攸说：“依我之见，不如降下诏书，加封马腾为征南将军，让他去讨伐孙权，引诱他进入京师，先除掉此人，那么南征就没有后顾之忧了。”曹操大喜，当天就派人带着诏书前往西凉征召马腾。
却说马腾，字寿成，是东汉伏波将军马援的后代，他的父亲名叫马肃，字子硕，汉桓帝时担任天水兰干县尉；后来丢了官职，流落到陇西，与羌人杂居，于是娶了羌人的女子生下马腾。马腾身高八尺，体貌雄伟奇特，性格温和善良，人们大多敬重他。汉灵帝末年，羌人大多叛乱，马腾招募民兵打败了他们。初平中年，因为讨伐贼寇有功，被封为征西将军，与镇西将军韩遂结为兄弟。当时接到诏书，马腾便与长子马超商议说：“我自从与董承接受衣带诏以来，与刘玄德约定共同讨伐贼臣，不幸董承已死，玄德也屡战屡败。我又地处偏远的西凉，未能协助玄德。如今听说玄德已得到荆州，我正想实现昔日的志向，可曹操反而来征召我，这该如何是好？”马超说：“曹操奉天子的命令来征召父亲。如今如果不去，他必定会以违抗君命来指责我们。我们应当趁他征召的机会，直接前往京师，在那里见机行事，那么昔日的志向就可以实现了。”马腾哥哥的儿子马岱劝谏说：“曹操心怀险恶，叔父如果前往，恐怕会遭他毒手。”马超说：“孩儿愿意率领全部西凉兵马，随父亲杀进许昌，为天下除害，有什么不可以的？”马腾说：“你自己统领羌兵，保守西凉，只让次子马休、马铁以及侄子马岱随我一同前往。曹操见有你在西凉，又有韩遂相助，想必不敢加害于我。”马超说：“父亲若要前往，千万不可轻易进入京师。应当随机应变，观察他的动静。”马腾说：“我自有办法，不必多虑。”
于是马腾率领西凉兵五千人，先让马休、马铁为先锋，留马岱在后面接应，一路缓缓向许昌进发。在离许昌二十里的地方驻扎下来。曹操得知马腾已到，叫来门下侍郎黄奎，吩咐道：“如今马腾南征，我命你为行军参谋，先到马腾营寨中犒劳军队，你可以对马腾说：西凉路途遥远，运输粮草十分困难，不能多带人马。我会另外派遣大军，与他协同前进。让他明天进城面见君主，我到时就拨发粮草给他。”黄奎领命，前来拜见马腾。马腾设宴款待他。酒喝到一半，黄奎说道：“我父亲黄琬死于李傕、郭汜之乱，我一直心怀痛恨。没想到如今又遇上欺君的贼子！”马腾问：“谁是欺君的贼子？”黄奎说：“欺君的就是曹操这个贼！您难道不知道，还来问我？”马腾担心这是曹操派来试探自己的，急忙制止他说：“这里耳目众多，不要乱说。”黄奎呵斥道：“您难道忘了衣带诏的事吗！”马腾见他说出了自己的心事，于是便把实情秘密地告诉了他。黄奎说：“曹操让您进城面君，肯定没安好心。您不能轻易进城。明天您可率兵在城下，等曹操出城点军，就在点军的地方杀了他，大事就成了。”二人商议已定。
黄奎回到家中，余怒未消。他的妻子再三询问，黄奎却不肯说。不料他的妾室李春香与黄奎妻子的弟弟苗泽私通。苗泽想得到李春香，正苦于无计可施。妾室见黄奎愤恨不平，便对苗泽说：“黄侍郎今天商议军情回来，看上去十分愤恨，不知道是针对谁？”苗泽说：“你可以用话试探他说：”人们都说刘皇叔仁德，曹操奸雄，这是为什么呢？‘看看他怎么说。“当晚，黄奎果然来到李春香房中。妾室便用苗泽教的话试探他。黄奎趁着酒劲说道：”你一个妇人，尚且知道正邪，何况是我呢？我所痛恨的，就是想杀了曹操！“妾室问：”如果想杀他，要怎么下手？“黄奎说：”我已经和马将军约定好了，明天在城外点兵的时候动手。“妾室将此事告诉了苗泽，苗泽又赶忙报告给曹操。曹操便秘密叫来曹洪、许褚，如此这般地吩咐了一番；又叫来夏侯渊、徐晃，也这般交代了一番。各人领命而去，一面先将黄奎一家老小拿下。
第二天，马腾率领西凉兵马，快要靠近城池时，只见前面有一簇红旗，打着丞相旗号。马腾以为是曹操亲自来点军，拍马向前。忽然听到一声炮响，红旗分开处，弓弩齐发。一将当先冲来，正是曹洪。马腾急忙拨转马头往回走，这时两边喊声又起：左边许褚杀来，右边夏侯渊杀来，后面又是徐晃领兵杀到，截断了西凉兵马，将马腾父子三人围困在核心。马腾见形势不妙，奋力冲杀。马铁很快就被乱箭射死。马休跟着马腾，左冲右突，却无法突围。二人身上都受了重伤，坐下的马又被箭射中倒地。父子二人都被生擒。曹操下令将黄奎与马腾父子，一起绑了过来。黄奎大喊：“我无罪！”曹操让苗泽出来对质。马腾大骂道：“你这个卑鄙小人坏了我的大事！我不能为国除贼，这是天意啊！”曹操命人将他们拉出去。马腾骂不绝口，与他的儿子马休以及黄奎，一同被杀害。
后人有诗感叹马腾：“父子皆具壮烈气节，一门尽显忠贞。为国家危难而献身，誓死报答君主恩情。歃血为盟的誓言犹在，诛灭奸贼的义举留存。西凉的世家大族，不愧是伏波将军的后人！”
苗泽对曹操说：“我不希望得到赏赐，只求把李春香赐给我为妻。”曹操冷笑道：“你为了一个妇人，害了你姐夫一家，留你这样不义之人有何用！”便下令将苗泽、李春香与黄奎一家老小，都在街市上斩首。围观的人无不叹息。
后人也有诗感叹道：“苗泽因私欲陷害忠臣，春香没能得到，自己反而丧命。奸雄曹操也容不下这样的人，白白谋划一场，落得个小人的下场。”
曹操下令招安西凉兵马，并晓谕他们说：“马腾父子谋反，与其他人无关。”一面派人分头把守关隘，防止马岱逃走。且说马岱自己率领一千兵马在后面。早有从许昌城外逃回的军士，将事情经过报告给马岱。马岱大惊，只得丢弃兵马，扮成客商，连夜逃走了。曹操杀了马腾等人后，便决意南征。这时忽然有人来报：“刘备正在训练军队，整顿器械，准备攻取西川。”曹操大惊道：“如果刘备拿下西川，那就如虎添翼了。该如何对付他呢？”话还没说完，阶下有一人进言说：“我有一计，能让刘备、孙权自顾不暇，江南、西川都归入丞相手中。”
正是：西州豪杰刚刚惨遭杀戮，南国英雄又将遭受祸殃。不知献计者是谁，且看下文讲解。