再说刘备一路奔往许都，在城外扎下营寨，先派孙乾进城去见曹操，说明自己被吕布追逼，特来投奔。曹操说：“刘备和我，就像兄弟一样。”于是请刘备进城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进城拜见曹操。曹操以上宾之礼相待。刘备详细讲述了吕布的事情，曹操说：“吕布是个不讲道义的人，我和贤弟一起合力诛杀他。”刘备连声道谢。曹操设宴款待刘备，到晚上才送他出去。荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不趁早除掉他，日后必定成为祸患。”曹操没有回应。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你觉得该怎么办？”郭嘉说：“不行。主公您兴起义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽天下俊杰，还担心他们不来呢；现在刘备向来有英雄的名声，
因为陷入困境才来投奔我们，如果把他杀了，这就成了残害贤能之人的行为。天下那些有智谋的人听说了这件事，就会对您产生疑虑，以后他们就会犹豫不前，不敢来投靠您。这样一来，主公您又能和谁一起去平定天下呢？为了除掉一个人的祸患，而失去天下人的期望，这关系到安危的关键，不能不仔细考虑。”曹操大喜，说：“你的话正合我意。”
第二天，曹操就上表推荐刘备担任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“现在正是用人之际，不能因为杀一个人而失去天下人的心。这和郭奉孝的看法是一样的。”于是没有听从程昱的建议，拨给刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任。刘备到豫州后，进兵屯驻小沛，召集原来失散的士兵，准备攻打吕布。刘备到了豫州，派人联络曹操，让曹操出兵。曹操正打算亲自起兵征讨吕布，忽然有流星马前来报告，说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部队，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城，劫持天子。曹操大怒，想要起兵征讨张绣，但又担心吕布趁机侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这很容易。吕布是个没什么谋略的人，见到好处肯定会高兴；主公您可以派使者前往徐州，给吕布加官赐赏，让他和刘备和解。吕布一高兴，就不会有其他想法了。”曹操说：“好。”于是派奉军都尉王则，带着官诰和和解书信，前往徐州。
同时，曹操亲自率领十五万大军，征讨张绣。大军兵分三路前进，以夏侯惇为先锋。军队在淯水安营扎寨。 贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，我们抵挡不了，不如率众投降。”张绣听从了贾诩的建议，派他到曹操营中表示愿意归降。曹操见贾诩对答如流，很是喜爱，想让他做自己的谋士。贾诩说：“我以前追随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心离开他。”于是告辞。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，曹操对他们很是优厚。曹操率军进入宛城驻扎，其余军队分驻城外，营寨相连十余里。
就这样过了几天，张绣每天都设宴款待曹操。 一天，曹操喝醉了，回到住处，私下问身边的人：“这城中有妓女吗？”曹操哥哥的儿子曹安民，明白曹操的心思，就悄悄对他说：“昨晚侄儿我看到馆舍旁边有个妇人，长得十分美丽，打听后得知，她是张绣叔叔张济的妻子。”曹操听后，就让曹安民带五十名甲兵去把那妇人带来。不一会儿，妇人被带到军中。曹操一看，那妇人果然美貌非凡。曹操问她姓氏，妇人回答说：“我是张济的妻子邹氏。”曹操说：“夫人认识我吗？”邹氏说：“久闻丞相威名，今晚有幸得以拜见。”曹操说：“我是因为夫人的缘故，才接受张绣的投降；不然的话，他就要被灭族了。”邹氏下拜说：“实在感激您的再生之恩。”曹操说：“今日能见到夫人，真是天幸。今晚希望能与夫人同床共枕，日后随我回都城，安享富贵，怎么样？”邹氏拜谢。当晚，两人就在营帐中同宿。邹氏说：“长时间住在城中，张绣肯定会起疑心，也怕外人议论。”曹操说：“明天和夫人一起到城外营寨中居住。” 第二天，曹操把住处移到城外，还让典韦在中军帐房外守卫，吩咐其他人没有他的呼唤，不许擅自进入。因此，内外隔绝。曹操每天和邹氏寻欢作乐，都不想着回去了。张绣的家人把这件事偷偷告诉了张绣。张绣愤怒地说：“曹操这老贼太欺负人了！”就找来贾诩商量对策。贾诩说：“这件事不能泄露出去。明天等曹操出帐议事，我们如此这般行事。”
第二天，曹操坐在营帐中，张绣进来报告说：“新投降的士兵有很多逃亡的，请求把他们移到中军驻扎。”曹操答应了。张绣于是把自己的军队移屯，分成四个营寨，约定好起事的时间。但因为畏惧典韦勇猛，一时难以靠近，张绣就和偏将胡车儿商议。这胡车儿力气很大，能背负五百斤的东西，一天能走七百里路，也是个异人。胡车儿当下给张绣献计说：“典韦让人畏惧的，就是他那对双铁戟。主公明天可以请他来喝酒，把他灌醉。到时候我就混在他带来的军士里面，偷偷进入帐房，先偷走他的铁戟，这样他就不足为惧了。”张绣听了很高兴，预先准备好弓箭、甲兵，通知各营寨。 到了约定的时间，张绣让贾诩去请典韦到营寨，殷勤地用酒款待。到了晚上，典韦喝得大醉回去。胡车儿混在众人当中，径直进入大寨。这天夜里，曹操在帐中和邹氏喝酒，忽然听到帐外人声嘈杂，马嘶鸣不断。曹操派人去查看，回报说是张绣的军队在夜间巡逻，曹操就没有起疑。
将近二更的时候，忽然听到寨内喊声大作，有人报告说草车起火了。曹操说：“是士兵不小心失火，不要惊慌。”不一会儿，四下里都燃起大火。曹操这才着了慌，急忙呼唤典韦。典韦刚喝醉睡着，睡梦中听到金鼓喊杀声，就跳起身来，却找不到自己的双铁戟。这时敌兵已经到了辕门，典韦急忙抽出步兵的腰刀拿在手中。只见门口有无数军马，都拿着长枪，抢着冲入寨中。典韦奋力向前，砍死了二十多人。马军刚退下去，步军又冲了上来，两边的长枪像芦苇一样密集。典韦身上没有穿铠甲，上下被刺了几十枪，仍然死战。手中的刀砍得缺口都不能用了，典韦就扔掉刀，双手提着两个士兵迎敌，打死了八九个人。贼兵都不敢靠近，只是远远地用箭射他，箭像暴雨一样射来。典韦还在拼死守住寨门。无奈寨后贼军已经攻入，典韦背上又中了一枪，他大叫几声，血流满地，倒地而死。典韦死后半晌，还没有一个人敢从前门进入。
曹操靠典韦挡住寨门，才得以从寨后上马逃走，只有曹安民步行跟随。曹操右臂中了一箭，马也中了三箭。亏得这匹马是大宛的良马，能忍痛，跑得很快。刚跑到清水河边，贼兵追了上来，曹安民被砍成肉泥。曹操急忙催马冲过河水，刚上了岸，贼兵一箭射来，正中马眼，那匹马倒地而死。曹操的长子曹昂，马上把自己骑的马让给曹操。曹操上马急忙奔逃，曹昂却被乱箭射死。曹操这才逃脱。路上遇到各位将领，收集起残兵败将。 当时夏侯惇所率领的青州兵，趁机到乡下劫掠百姓。平虏校尉于禁，就率领本部军队在路上剿杀这些青州兵，安抚乡民。青州兵跑回去，哭着向曹操跪拜在地，说于禁造反，追杀青州军马。曹操大惊。不一会儿，夏侯惇、许褚、李典、乐进都到了。曹操说于禁造反，让他们整顿军队去迎敌。 再说于禁见曹操等人都到了，就指挥军队稳住阵脚，挖好壕沟安营扎寨。有人对于禁说：“青州兵说将军造反，现在丞相已经到了，您为什么不辩解，反而先安营扎寨呢？”于禁说：“现在贼兵的追兵就在后面，随时都会赶到；如果不先做好准备，拿什么来抵御敌人？辩解是小事，退敌才是大事。”
于禁刚把营寨安好，张绣的军队就分两路杀了过来。于禁亲自出寨迎敌，张绣急忙退兵。左右的各位将领，见于禁带头冲锋，也各自带兵出击，张绣的军队大败，被追杀了一百多里。张绣势单力薄，带着败兵投奔刘表去了。曹操收兵清点将领，于禁进来拜见，详细说明了青州兵肆意劫掠，大失民心，所以自己才杀了他们。曹操问：“你不先向我报告，就先安营扎寨，这是为什么？”于禁把之前说的话又说了一遍。曹操说：“将军在匆忙之中，能整顿军队，坚守营垒，任劳任怨，使战局反败为胜，就算是古代的名将，也不过如此！”于是赏赐给于禁一副金器，封他为益寿亭侯，同时责备夏侯惇治兵不严的过错。曹操又设祭悼念典韦，亲自哭着祭奠他，还对各位将领说：“我失去长子、爱侄，都没有这么悲痛；唯独为典韦痛哭！”众人都很感慨。第二天，曹操下令班师回朝。
不说曹操回兵许都的事。且说王则带着诏书来到徐州，吕布迎接他进入府中，打开诏书宣读：封吕布为平东将军，还特地赏赐了印绶。王则又拿出曹操的私人信件，在吕布面前极力称赞曹操对他的敬重之意。吕布非常高兴。忽然有人报告说袁术派人来了，吕布把来人唤进来询问。使者说：“袁公很快就要登皇帝位，要立太子，催着皇妃早日到淮南。”吕布大怒，说：“反贼怎么敢这样！”于是杀了使者，把韩胤用枷锁钉住，派陈登带着谢表，把韩胤和王则一起押送到许都去谢恩。同时给曹操回信，想要正式担任徐州牧。曹操得知吕布和袁术断绝了婚约，非常高兴，就在集市上把韩胤斩首。
陈登私下劝谏曹操说：“吕布就像豺狼一样，勇猛却没有谋略，轻易就会改变立场，应该尽早除掉他。”曹操说：“我向来知道吕布狼子野心，确实难以长久收留他。除了你们父子，没人能摸清他的心思，你要和我一起谋划这件事。”陈登说：“丞相如果有行动，我愿意做内应。”曹操很高兴，上表封陈珪为秩中二千石，陈登为广陵太守。陈登告辞回去，曹操拉着他的手说：“东方的事情，就托付给你了。”陈登点头答应。 陈登回到徐州见到吕布，吕布问他情况，陈登说：“我父亲被赐予俸禄，我做了太守。”吕布大怒，说：“你不为我谋求徐州牧的职位，却只为自己求取爵禄！你父亲让我和曹操合作，和袁术断绝婚约，现在我什么都没得到；而你们父子却都显贵了，我被你们父子出卖了！”说着就拔剑要杀陈登。陈登大笑说：“将军怎么这么糊涂啊！”吕布说：“我怎么糊涂了？”陈登说：“我见到曹操，说养将军就像养虎，要让它吃饱肉，不然它就会吃人。曹操笑着说：‘不像你说的那样。我对待吕布，就像养鹰一样：狐狸和兔子还没抓完，不敢先让它吃饱，饿的时候它才会为我所用，吃饱了就会飞走。’我问谁是狐狸和兔子，曹操说：‘淮南的袁术、江东的孙策、冀州的袁绍、荆襄的刘表、益州的刘璋、汉中的张鲁，这些都是狐狸和兔子。’”吕布听了，扔掉剑笑着说：“曹操了解我啊！” 正说着话，忽然有人报告说袁术的军队来攻打徐州了。吕布听后大惊失色。
这正是：原本打算联姻的两家没能达成和睦，反而像吴越两国一样争斗起来，一场婚姻竟然引发了战争。到底后面会发生什么事情呢，想要知道的话，且听下文讲解。