曹操接到圣旨后，和鲍信会合，一起起兵，在寿阳攻打黄巾军。鲍信冲入敌军重地，不幸被贼寇杀害。曹操继续追赶贼兵，一直追到济北，投降的贼寇有好几万。曹操就用这些投降的贼兵作为先锋，军队所到之处，贼寇纷纷归降。不过一百多天，就招降了三十多万士兵，还有男女百姓一百多万口。曹操挑选其中精锐的士兵，号称 “青州兵”，其余的都让他们回家务农。从此，曹操的威名越来越大。胜利的捷报传到长安，朝廷封曹操为镇东将军。
曹操在兖州，大力招揽贤才。有叔侄二人来投奔曹操，他们是颍川颍阴人，叔叔叫荀彧，字文若，是荀绲的儿子，以前在袁绍手下做事，现在离开袁绍来投奔曹操；曹操和他交谈后非常高兴，说：“这就是我的张良啊！” 于是让他担任行军司马。荀彧的侄子荀攸，字公达，是天下闻名的名士，曾经担任黄门侍郎，后来辞官回乡，现在和叔叔一起投奔曹操，曹操任命他为行军教授。荀彧说：“我听说兖州有一位贤士，不知道现在在哪里。” 曹操问是谁，荀彧说：“是东郡东阿人，叫程昱，字仲德。” 曹操说：“我也早就听说过他的名字了。” 于是派人到乡下去寻找。找到程昱时，他正在山中读书，曹操就恭敬地把他请来。程昱来见曹操，曹操十分高兴。程昱对荀彧说：“我见识浅薄，不值得您推荐。您的同乡有个叫郭嘉的，字奉孝，是当今的贤才，为什么不把他招来呢？” 荀彧猛然醒悟，说：“我差点忘了！” 于是就建议曹操征召郭嘉到兖州，一起讨论天下大事。郭嘉又推荐了光武帝刘秀的嫡派子孙，淮南成德人刘晔，字子阳。曹操马上聘请刘晔来。刘晔又推荐了两个人：一个是山阳昌邑人满宠，字伯宁；一个是武城人吕虔，字子恪。曹操平时也知道这两人的名声，就聘请他们为军中从事。满宠和吕虔又共同推荐了陈留平邱人毛玠，字孝先，曹操也聘请他为从事。
又有一位将领率领几百人来投奔曹操，他是泰山巨平人，叫于禁，字文则。曹操见他精通骑马射箭，武艺高超，就任命他为点军司马。有一天，夏侯惇带了一个大汉来见曹操，曹操问这是谁，夏侯惇说：“这是陈留人，叫典韦，勇力过人。以前跟随张邈，和帐下的人不和，亲手杀了几十个人，逃到山里。我出去打猎的时候，看到他追赶老虎过了山涧，就把他收到军中。现在特意推荐给您。” 曹操说：“我看这个人身材魁梧，肯定很有勇力。” 夏侯惇说：“他曾经为朋友报仇杀人，提着人头直接从闹市里走出来，几百人都不敢靠近。他现在使用的两支铁戟，重达八十斤，夹着就能上马，舞动起来就像飞一样。” 曹操就让典韦试试。典韦夹着铁戟，骑着马，来回奔驰。忽然，营帐前的大旗被风吹得摇摇欲倒，很多士兵都扶不住；典韦下马，喝退众人，一只手就把旗杆握住，站在风中，稳稳当当。曹操说：“这就是古代的恶来啊！” 于是任命典韦为帐前都尉，还把自己身上的锦袄和骏马雕鞍赏赐给他。
从此，曹操手下文有智谋之士，武有勇猛之将，威震山东。曹操就派泰山太守应劭，去琅琊郡接父亲曹嵩。曹嵩从陈留避难后，一直隐居在琅琊；当天接到书信，就和弟弟曹德以及一家老小四十多人，带着一百多个随从，一百多辆车，直奔兖州而来。路过徐州时，徐州太守陶谦，字恭祖，为人温和宽厚，一直想结交曹操，只是没机会；得知曹操父亲经过，就亲自出城迎接，十分恭敬地行礼，还大摆筵席，款待了两天。曹嵩要走的时候，陶谦又亲自送出城外，还特意派都尉张闿带五百士兵护送。
曹嵩带着家小走到华县、费县之间时，正是夏末秋初，突然下起了大雨，他们只好到一座古寺里借宿。寺里的僧人把他们迎了进去。曹嵩安排好家小，让张闿把军队和马匹安顿在两边的走廊里。士兵们的衣服都被雨淋湿了，大家都在抱怨。张闿把手下的头目叫到安静的地方商量说：“我们本来是黄巾军的余党，勉强投降了陶谦，也没得到什么好处。现在曹家的辎重车辆无数，你们要是想得到富贵，并不难，就在今晚三更，大家冲进去，把曹嵩一家杀了，抢了财物，一起到山里当强盗。这个主意怎么样？” 众人都表示同意。
当天夜里，风雨还没停，曹嵩正坐着，忽然听到四周喊声大作。曹德提着剑出去查看，就被刺死了。曹嵩急忙带着一个妾跑到方丈室后面，想翻墙逃走；但妾太胖，翻不过去，曹嵩着急之下，和妾躲到了厕所里，结果被乱军杀死。应劭拼命逃脱，投奔袁绍去了。张闿把曹嵩全家都杀了，抢了财物，放火烧了寺庙，带着五百人逃到淮南去了。后人有诗说：“曹操奸雄世所夸，曾将吕氏杀全家。如今阖户逢人杀，天理循环报不差。”
当时应劭部下有逃命的士兵，把这件事报告给了曹操。曹操听后，悲痛得倒在地上。众人把他救起。曹操咬牙切齿地说：“陶谦纵容士兵杀了我父亲，这个仇不共戴天！我现在要发动所有大军，荡平徐州，才能洗刷我的仇恨！” 于是留下荀彧、程昱率领三万军队镇守鄄城、范县、东阿三县，其余的军队都向徐州杀去。夏侯惇、于禁、典韦担任先锋。曹操下令：只要攻下城池，就把城中百姓全部杀光，来为父亲报仇。
九江太守边让，和陶谦交情深厚，听说徐州有难，亲自率领五千士兵来救援。曹操得知后大怒，派夏侯惇在路上截杀了他。这时陈宫是东郡从事，也和陶谦关系很好；听说曹操起兵报仇，要杀光百姓，就连夜赶来见曹操。曹操知道他是来为陶谦当说客的，本想不见，但又念及旧情，只好请他进营帐相见。陈宫说：“现在听说您率领大军到徐州，为父亲报仇，所到之处要杀光百姓，我因此特意来劝您。陶谦是个仁义君子，不是贪图利益、忘恩负义的人；您父亲遇害，是张闿的恶行，不是陶谦的罪过。而且州县的百姓，和您有什么仇呢？杀了他们不吉利。希望您三思啊。” 曹操生气地说：“您以前抛弃我离开，现在还有什么脸面再来见我？陶谦杀了我一家，我发誓一定要挖出他的心肝，才能解我心头之恨！您虽然为陶谦来说情，但我就是不听，又能怎样！” 陈宫告辞出来，叹息道：“我也没脸去见陶谦了！” 于是骑马投奔陈留太守张邈去了。
再说曹操大军所到之处，屠杀百姓，挖掘坟墓。陶谦在徐州，听说曹操起兵报仇，屠杀百姓，仰天长叹，痛哭道：“我真是得罪了上天，才让徐州的百姓遭受这样的大难啊！” 急忙召集众官员商议对策。曹豹说：“曹兵既然来了，我们怎么能坐以待毙！我愿意帮助您打败他们。” 陶谦只好带兵出城迎战，远远望去，曹操的军队像霜雪铺满大地一样，中军竖起两面白旗，上面写着 “报仇雪恨” 四个大字。双方军队摆好阵势，曹操骑马出阵，身穿白色丧服，挥舞着马鞭大骂。陶谦也骑马来到门旗下，欠身行礼说：“我本来想和您交好，所以才托付张闿护送您父亲。没想到他贼心不改，才发生了这样的事。这真的和我陶谦没有关系。希望您明察啊。” 曹操大骂道：“老匹夫！杀了我父亲，还敢狡辩！谁能把这个老贼活捉过来？” 夏侯惇应声而出。陶谦吓得急忙退回阵中。夏侯惇追过来，曹豹挺枪跃马，前来迎战。两匹马刚一交锋，忽然狂风大作，飞沙走石，双方军队都乱了，只好各自收兵。
陶谦回到城中，和众人商议说：“曹兵势力太大，难以抵挡，我应该自己绑了自己去曹操营中，任凭他处置，来救徐州全城百姓的性命。” 话还没说完，有一个人上前说：“您长期治理徐州，百姓都感激您。现在曹兵虽然人多，但一时半会儿也攻不破我们的城池。您和百姓坚守不出；我虽然没什么才能，但愿意献上一条小计策，让曹操死无葬身之地！” 众人听了大惊，忙问是什么计策。
正所谓：本为结交反而成仇，哪知道绝境中又有生机。究竟这个人是谁，且听下回讲解。