同治元年的春雨淅淅沥沥打在湘江画舫上，周宽世摩挲着手中温热的紫砂壶。

船头灯笼在夜风中摇晃，将"肃静回避"的朱漆牌匾映得忽明忽暗。

"大人，各营催饷的文书又到了。"幕僚将一摞公文轻轻放在酸枝木案几上，最上面那封盖着鲜红的"楚"字火漆。

周宽世的指尖划过公文边缘。

这些要枪要炮的请愿书，背后是十万湘军将士的家小。

自咸丰三年曾国藩建勇营以来，三湘子弟的血就源源不断浇在东南战场。

但攻破天京之日，恐怕就是鸟尽弓藏之时。

"传李嗣业。"他突然开口，惊得舷窗外掠过的夜枭扑棱棱飞走。

半炷香后，身着灰鼠皮褂的汉子跪在舱内。这是周宽世当年在岳麓山收的猎户，如今专司军中信报。

周宽世蘸着茶水在案上画出长江流域："带二十个生面孔，扮作徽州茶商，去杭州找个人。"

"姓甚名谁？"

"姓胡名光墉，字雪岩，现在应该..."周宽世顿了顿，前世读过的《庄谐选录》在脑中浮现，"在阜康钱庄当学徒。"

暮春的杭州城飘着新茶的清香，李嗣业的商队停在清泰门内。

十辆骡车满载着洞庭碧螺春，车辕上特意插着"徽"字旗。

几个精干的伙计蹲在茶箱旁，眼睛却盯着对面米市熙攘的人流。

"掌柜的，问过七家钱庄了，都说没这号人物。"扮作账房的老兵压低声音。

李嗣业摸着下巴上的短须，目光扫过街边鳞次栉比的商铺。

忽然，米市东头传来算盘珠子暴雨般的脆响，引得行人纷纷侧目。

只见青石台阶上坐着个布衣少年，面前摊着本泛黄的账册，左手翻页右手拨珠竟能同时进行。

"...八百七十三石六斗四升，折银..."少年突然停住，抬头望向米行二楼飘下的纸片。

那张写着今日米价的笺纸尚未落地，他已经报出数目："二百四十一两七钱八分。"

米行掌柜的算盘这时才刚打完，目瞪口呆地望着这个常来送米的伙计。

李嗣业挤进人群时，正听见少年在说："若是改兑漕粮，每石可省脚钱三分，共能多赚..."

"小兄弟怎么称呼？"李嗣业掏出湘绣汗巾擦汗，袖口隐约露出半截刀疤。

"胡光墉，在阜康钱庄帮闲。"少年起身作揖，露出磨破的袖口里藏着本《算法统宗》，书页边密密麻麻写满批注。

当夜酉时三刻，胡雪岩跟着神秘客商走进涌金门外的茶楼。

二楼雅间推开窗就能望见西湖，李嗣业将湘军腰牌按在桌上："我家大人说，胡先生有经天纬地之才，不该困在米斗之间。"

胡雪岩的手指无意识地摩挲着茶杯，釉色青白的越窑盏里，明前龙井舒展如旗枪。

去年腊月替钱庄追债，他在余杭见过饿殍枕藉的流民；上月去宁波押运洋布，码头泊着的英国火轮船喷着黑烟。

这个世道，或许真需要换个活法。

窗外忽然传来打更声，胡雪岩瞥见茶案下的暗格里，整整齐齐码着二十锭官银。

他想起今晨在盐桥街看到的告示，新任浙江巡抚左宗棠的旗牌官正在招募粮台委员。

"我要见你们大人。"少年抓起茶盏一饮而尽，喉结滚动的声音混在雨打芭蕉的声响里，"但在那之前，得先了结钱庄的契约。"