1862年的秋天，罗马城笼罩在一片金色的阳光中。

完成对英吉利的访向，湖南提督周宽世在回国途中携女友露西访问了梵蒂冈。

周宽世站在梵蒂冈城墙外，抬头仰望着这座欧洲精神核心的宏伟建筑群。

他的手指不自觉地摩挲着袖中那份沉甸甸的礼单，三千两黄金的捐赠凭证，这是他获得进入梵蒂冈图书馆禁区的通行证。

"大人，主教已经同意接见我们了。"随行的翻译低声提醒道。

周宽世微微颔首，整理了一下身上那件特意为此次访问订制的深蓝色锦缎官服。

作为湘军将领，他本不该出现在这万里之外的异国他乡，但朝廷急需欧洲的钢铁与火炮技术，而他又通晓一些洋务，这才被委以重任。

穿过圣彼得广场时，周宽世的脚步不自觉地放慢了。

广场上矗立的方尖碑在阳光下闪烁着异样的光芒，四周的巴洛克式建筑气势恢宏，却让他感到一种莫名的压抑。

这里的一切都与他熟悉的东方建筑风格截然不同，没有飞檐翘角，没有雕梁画栋，有的只是笔直的线条和夸张的立体感。

"欧洲人用石头说话，"周宽世在心中暗想，"而我们用木头和笔墨。"

进入教皇宫后，周宽世被引入一间装饰华丽的接待室。

墙上挂满了宗教题材的油画，天花板上绘着繁复的湿壁画，讲述着他看不懂的圣经故事。

空气中弥漫着熏香和古老羊皮纸混合的气味，让他不自觉地皱了皱鼻子。

"提督阁下，欢迎您来到上帝在人间的居所。"一位身着红色长袍的主教推门而入，用流利的拉丁语说道。

翻译迅速将话转述成中文。

周宽世行了一个标准的拱手礼："蒙特尼格罗主教，久仰大名。感谢您拨冗接见。"

主教年约六旬，面容慈祥却眼神锐利，胸前挂着一个精致的黄金十字架。

他微笑着接受了周宽世的礼节，然后示意侍从端上一个镶嵌宝石的盒子。

"您慷慨的捐赠将用于修缮我们的孤儿院，"主教打开盒子，里面是一份精美的羊皮纸证书，"这是教廷对您善举的正式感谢。"

周宽世接过证书，指尖感受到羊皮纸特有的粗糙触感。

他注意到证书边缘烫金的纹章，两把交叉的钥匙和一顶三重冕，象征着教宗至高无上的权力。

"主教大人，我此次前来，除了表达对贵教会的敬意外，还希望能有幸参观贵馆的图书馆。"

周宽世直视着主教的眼睛，"听闻那里收藏着欧洲最珍贵的知识宝藏。"

蒙特尼格罗主教眼中闪过一丝难以捉摸的光芒："图书馆确实向学者开放，但有些区域...是受到特殊保护的。"

周宽世从袖中取出另一份文书，轻轻放在桌上："这是我朝皇帝亲笔签署的文化交流文书，希望能获得更深入的访问权限。"

主教接过文书，指尖在玉玺印鉴上停留了片刻，然后露出一个意味深长的笑容："提督阁下似乎对我们的藏书有特别的兴趣？"

"求知若渴，是人类共通的美德。"周宽世回答得滴水不漏。

主教沉吟片刻，突然改用生涩的中文说道：""学而不思则罔，思而不学则殆"，孔夫子的话，对吗？"

周宽世惊讶地挑了挑眉："主教大人通晓中文？"

"年轻时曾在澳门传教，"主教微笑着站起身，"既然提督阁下如此执着，那么...请随我来。"

离开接待室后，主教领着周宽世穿过一系列错综复杂的走廊。

墙壁上的烛台投下摇曳的光影，照亮了沿途悬挂的历代教宗肖像。

他们经过了几道由瑞士卫队把守的拱门，每经过一处，卫兵都会向主教行礼，同时用警惕的目光打量着周宽世这个东方来客。

"我们即将进入Bibliotheca Secreta，"主教在一扇厚重的橡木门前停下脚步，"秘密图书馆。这里收藏的典籍不向普通学者开放。"

周宽世注意到门上复杂的锁具和两侧全副武装的守卫，心跳不由自主地加快了。

他从怀中取出一个绣有龙纹的锦囊，递给主教："一点小小心意，来自东方的茶叶，据说有延年益寿之效。"

主教接过锦囊，指尖轻触那精致的刺绣，眼中闪过一丝贪婪。他示意守卫打开大门，门轴发出沉重的吱呀声，仿佛几个世纪未曾开启。

扑面而来的是一股混合了霉味、墨香和古老羊皮纸的复杂气息。

周宽世跟随主教步入其中，眼前是一排排高耸的书架，上面摆满了皮革封面的古籍。

阳光透过高处的彩绘玻璃窗照射进来，在尘埃中形成一道道神秘的光柱。

"这里收藏着从世界各地收集来的珍贵文献，"主教的声音在空旷的图书馆中回荡，"有些甚至可以追溯到罗马帝国时期。"

周宽世的目光扫过那些烫金的书脊，上面多是拉丁文和希腊文的标题，偶尔也能看到阿拉伯文和希伯来文的典籍。

他的手指轻轻抚过一排排古籍，感受着那粗糙的皮革表面和书脊上凸起的烫金纹路。

"主教大人，您刚才提到"从世界各地收集"..."周宽世试探性地问道，"不知馆中可有来自东方的典籍？"

蒙特尼格罗主教停下脚步，转身面对周宽世，脸上的笑容变得微妙起来："提督阁下为何对东方典籍如此感兴趣？您不是来学习欧洲的钢铁与火炮技术的吗？"

周宽世心中一紧，但面上不露分毫："文化交流应当是双向的。正如贵教会的传教士将欧洲的知识带到东方，我们也希望能将东方的智慧介绍给欧洲。"

主教沉默了片刻，突然说道："请随我来。"

他们穿过主阅览室，来到一扇隐蔽的小门前。主教从怀中取出一把古老的钥匙，插入锁孔时发出清脆的金属碰撞声。

门后是一段向下的螺旋楼梯，墙壁上的火炬投下摇曳的光影，将两人的影子拉得老长。

"很少有人能进入这里，"主教的声音在狭窄的楼梯间回荡，"但我想，您会对此特别感兴趣。"

随着深入地下，空气变得愈发阴冷潮湿。周宽世能感觉到自己的官服下已经渗出了一层细密的汗珠，不知是因为地下室的闷热，还是内心逐渐升腾的某种预感。

楼梯尽头是另一扇铁门，这次由两名身着黑袍的修士把守。见到主教，他们立刻行礼让开。

主教从怀中取出另一把钥匙，打开了铁门上的三道锁。