一次，萧孚泗提出要改变炮管仰角，华衡芳闭目心算片刻，便给出了精确的角度和所需火药量，试射时竟分毫不差。

徐寿则展现出惊人的机械天赋。他能在看过一遍洋枪结构后，凭记忆画出精细的分解图，甚至指出其中可以改进之处。

一次，他仅用三天时间就仿制出了一把柯尔特左轮手枪，射程比原版还远了二十步。

萧孚泗则将他们设计的理论付诸实践。他熟悉战场需求，知道什么样的武器最适合清军使用。

在他的建议下，徐寿改进了步枪的装填方式，使其在雨天也能正常使用。

这天夜里，三人围着一盏油灯讨论新型火炮的设计。

"后膛装填是趋势。"萧孚泗指着图纸说，"我在英吉利炮舰上见过，装填速度快，且更安全。"

华衡芳皱眉："但闭气问题如何解决？若不能密闭，威力会大减。"

徐寿突然拿起一块黏土，快速捏出一个奇特的金属环形状："可以加一个扩张弹性的铜环，发射时受热膨胀，自然密闭。"

华衡芳眼睛一亮："妙！此物可称"膛垫"！"

三人越讨论越兴奋，不知不觉天已微明。

一个月后，第一门自制后膛装填火炮终于完成。

周宽世闻讯赶来，看着那乌黑发亮的炮身，激动得双手微颤："真...真造出来了？"

萧孚泗拍了拍炮身："全重八百斤，射程三里，后膛装填，发射速度是前膛炮的三倍。"

"试过了吗？"周宽世急切地问。

华衡芳推了推眼镜："尚未。有些计算还需验证。"

"还等什么？现在就试！"周宽世命令道。

众人将火炮推到城外试验场。徐寿亲自装填弹药，他的手稳如磐石，每一个动作都精准到位。

"准备完毕！"徐寿退到一旁。

萧孚泗接过火把："诸位退后。"他将火把凑近引信，随着"嗤"的一声，引信迅速燃烧。

"轰——"

炮口喷出炽热的火焰，炮弹呼啸而出，三里外的土丘上顿时炸起一团巨大的烟尘。

"成了！"周宽世激动地大喊。

然而华衡芳却皱眉："弹着点偏右三十步，膛线可能有问题。"

萧孚泗检查炮管："确实，膛线刻得不够均匀。"

徐寿自责道："是我的错，镗刀不够精密。"

周宽世拍拍他肩膀："无妨！第一次就能如此，已是奇迹！"

就在这时，一队亲兵疾驰而来："周军门！曾大人到！"

众人连忙整理衣冠，只见曾国藩在亲兵簇拥下骑马而来。他下马后径直走向那门尚有余温的火炮。

"这就是你们造的炮？"

周宽世躬身："回涤帅，正是。后膛装填，射程三里，方才试射成功。"

曾国藩绕着火炮走了一圈，突然问道："与英吉利火炮相比如何？"

萧孚泗上前一步："回涤帅，威力相当，但精度还差些。给我们时间，必能改进。"

曾国藩点点头，又问："所需材料从何而来？"

华衡芳答道："炮身用的是湖南精铁，膛线是徐寿手工刻制。火药按泰西配方改良，硝石来自四川。"

"好！好！"曾国藩连说两个"好"字，"从今日起，安庆军械所正式成立。周宽世任总办，萧孚泗、华衡芳、徐寿为会办。所需银两，由湘军饷银中拨付。"

众人齐声应诺。

曾国藩走到火炮旁，亲手抚摸那尚有余温的炮管，眼中闪烁着复杂的光芒："此炮虽小，却是我大清自强之始。诸位务必殚精竭虑，使我中国亦有坚船利炮，不再受制于人！"

夕阳西下，将众人的身影拉得很长。在这座刚经历战火的古城外，中国近代军事工业的第一粒种子已经悄然生根。

破庙内，灯火通明，萧孚泗、华衡芳、徐寿三人又开始了新一轮的讨论和设计，他们不知道的是，自己正在书写中国工业史上最辉煌的一页。