烛光下，那张契约上的朱红官印格外刺眼。

"周大人，"恭亲王放下茶盏，声音低沉，"你可知私相授受矿山，是何罪名？"

冷汗顺着周宽世的背脊滑下，但他面上不显："回王爷，此乃下官祖产，合法合规。只因路途遥远，管理不便，故想请王爷派人协理。"

屋内陷入沉默，只有炭火偶尔爆出噼啪声，恭亲王的手指轻轻敲击着扶手，节奏缓慢而规律。

周宽世知道，这是王爷思考时的习惯。

"周大人，"良久，恭亲王终于开口，"你今日来，不只是为了献金献矿吧？"

周宽世深吸一口气，决定不再绕弯子："王爷明察秋毫。下官斗胆，想请王爷在朝中为我湖南湘军美言几句。近来有人弹劾湘军跋扈，克扣军饷，实乃诬陷。"

恭亲王忽然笑了，那笑意却未达眼底："周大人，朝廷自有公断。若湘军清白，何惧人言？"

"王爷，"周宽世压低声音，"乱世用重典，湘军为保境安民，确有非常之举。但若因此获罪，恐寒了将士之心。如今南有长毛余孽，北有洋人虎视，朝廷需要湘军这把利剑啊。"

烛火摇曳，墙上两人的影子忽大忽小。恭亲王站起身，走到窗前，背对着周宽世："你可知太后近来对湘军颇有微词？"

周宽世心头一紧："下官略有耳闻。正因如此，才特来求见王爷。王爷在朝中德高望重，若能斡旋一二..."

"周宽世，"恭亲王突然转身，眼中精光闪烁，"你这是在拉本王下水？"

周宽世立刻跪伏于地："下官不敢！下官只是..."

"起来吧。"恭亲王忽然语气一缓，"本王并非责怪于你。只是朝局复杂，牵一发而动全身。"

周宽世缓缓起身，知道关键时刻到了："王爷，我湖南湘军将士上下愿效犬马之劳。只要王爷一句话，赴汤蹈火，在所不辞。"

……。

洞庭湖的浪头拍打着运金船，周宽世凝视着船舱里堆叠的樟木箱。

这些将要运往上海怡和洋行的黄金，每箱底部都刻意掺入云南铜矿砂，足够让英国验金师相信这是某位土司的私藏。

"大帅，长沙来信。"，亲兵呈上盖着湖广总督官印的信封。

周宽世用裁纸刀挑开火漆时，刀尖在"整顿矿务"四个字上顿了顿。

三个月前那个暴雨夜，他亲手把告密的衡州知府吊在矿场龙门架上，雨水冲刷着尸体腰间的翡翠朝珠。

"取我的私章来。"他蘸着朱砂在回执上按下印鉴，"再往总督府送两筐新鲜枇杷，要装在景德镇青花大缸里。"

亲兵退下时，舱门夹缝里漏进一线月光，正照在周宽世腰间新配的柯尔特转轮手枪上。

这是用三船钨矿砂从美国商人那里换来的，枪柄缠着湘绣匠人特制的防滑绸。

上海租界的煤气灯下，周宽世抚摸着普鲁士克虏伯钢炮的膛线。

冰冷的金属触感让他想起穿越前在博物馆摸过的战国铜剑。

"每门炮附赠二百发开花弹。"，英国军火商查尔斯用生硬的中文说道，"不过周大人，您要的膛线加工车床......"

"查尔斯先生见过钱塘江潮吗？"，周宽世突然用英语发问，指尖在炮管上敲出莫尔斯电码的节奏，"每月初七子时，潮头会带来深海的礼物。"

他身后的亲兵打开皮箱，露出整箱未经打磨的钻石原石。

三日后，六艘悬挂米字旗的货轮驶入汉口码头。

工部主事王懿荣在验货单上盖章时，笔尖在"精密仪器"四个字上洇开团墨迹，他想起昨日突然出现在书房的那方鸡血石印章，印钮雕着应龙的形状。

养心殿东暖阁，恭亲王摩挲着真武庙送来的玉镇纸。

整块和田青玉雕成玄武模样，龟甲纹路间嵌着金丝，正是沅陵金矿头三个月开采量的千分之一。

"周宽世奏请设总理各国事务衙门的折子，诸位怎么看？"

亲王的目光扫过军机大臣们腰间的翡翠佩饰，那些深浅不一的绿色里都晃动着洞庭湖的波光。

"臣以为当效仿福建船政旧例。"户部尚书出列时，朝珠发出细微的碰撞声。

他今晨发现府邸后院的枯井突然涌出清泉，井底沉着个鎏金铜匣。

周宽世站在殿外汉白玉台阶上，望着远处工部衙门升起的黑烟。

那里正在熔炼金矿送来的第一船紫铜，准备铸造中国第一台蒸汽机的外壳。