"今天...配合得不错。"周铁柱勉强开口。

华尔笑了笑："周将军的阵地指挥很稳健，给了我足够的发挥空间。"

他顿了顿，"其实我们的方法各有所长，结合起来会更好。"

周铁柱沉默片刻，终于点头："也许你是对的。"

当晚的庆功宴上，周提督满面红光："今日一战，证明我湘军炮队已脱胎换骨！来，为两位功臣干杯！"

华尔接过酒杯，却转向周铁柱："这杯该敬周将军。没有他的配合，我的炮火再准也无用武之地。"

周铁柱愣住了，没想到这个傲慢的洋人会在众人面前给他面子。犹豫片刻，举杯与他相碰。

"华尔先生，你的炮术确实令人佩服。但赌瘾..."

"啊，那个啊。"他大笑，从怀中掏出一副骰子，当着所有人的面扔进了火盆，"从今天起，我只在战场上赌命，如何？"

火光映照着他轮廓分明的脸庞，那双蓝眼睛里闪烁着冒险家特有的光芒。

这一刻，周铁柱忽然明白了周提督为何如此看重这个美国人。

"好！"周提督拍案而起，"为我们的"火炮诗人"干杯！"

校场上响起一片欢呼声，在这个雨后清新的夏夜，湘军炮兵学院的官兵们，包括周铁柱这个最顽固的反对者。

都不得不承认：弗雷德里克·华尔，这个好赌成性的美国冒险家，确实是个不折不扣的火炮艺术家。

山匪袭击后的第三日，周宽世将周铁柱和华尔同时召入中军大帐。

"经此一役，本督深觉湘军炮队操典确有革新必要。"周宽世抚须道，"今日召二位前来，便是要你们合力编纂一部新式炮兵操典。"

周铁柱心头一震。编纂操典乃军中大事，历来由德高望重的老将主持。

如今竟要他与这个来华不过数月的洋人共同执笔？

"周大人明鉴。"周铁柱拱手道，"操典关乎全军训练根本，恐非..."

"周将军，"周宽世打断他，"你熟读《武经总要》，精通传统阵法；华尔先生擅长西洋炮术，尤精实战应用。二者结合，方能成就不朽之作。"

华尔在一旁点头："我很荣幸。不过周将军，这项工作需要你多指教。"

离开大帐后，华尔叫住周铁柱："周将军，不如我们现在就去校场？我想记录下湘军传统的火炮阵法。"

周铁柱略一迟疑，点头答应。

接下来的日子，两人几乎形影不离。

每日清晨，周铁柱便带华尔观摩各营操练，详细讲解每一种阵法的渊源与用途。

而华尔则用炭笔在牛皮纸上快速勾勒阵型变化，不时插入西洋炮术的对比注解。

"周将军，你们这种"雁行阵"很有意思。"

某日午后，华尔指着刚画好的阵图说，"但若能在变换时采用轮转方式，速度可提高一倍。"

周铁柱初时皱眉，仔细推演后却不得不承认华尔所言非虚。

渐渐地，他发现自己开始期待这些讨论，甚至主动提出一些融合中西的构想。

九月初九重阳节，学院按例放假一日。傍晚时分，周铁柱正在营房审阅操典草稿，忽闻门外脚步声杂乱。

"周将军！"陈启泰慌张跑来，"华尔教官喝醉了，在城东酒肆闹事！"

周铁柱长叹一声，抓起佩刀便走。自赌场事件后，华尔已收敛许多，但每逢节庆仍难免放纵。

酒肆内一片狼藉，华尔独坐中央，

面前摆着七八个空酒壶，正用英语高声唱着粗俗的船歌。周围酒客躲得老远，掌柜在一旁急得搓手。

"又来了？"周铁柱冷着脸走到桌前。

华尔抬头，湛蓝的眼睛里泛着醉意："啊！我亲爱的周将军！来，陪我喝一杯！"

"够了。"周铁柱夺过他手中的酒壶，"周大人给你的最后一次机会，你想就这样浪费掉？"

"机会？"华尔突然大笑，笑声中却带着苦涩，"周将军，你以为我为什么来中国？为什么教你们炮术？"

他摇摇晃晃站起来，凑近周铁柱低声道："因为在美国，我这样的人永远只能是佣兵、冒险者...但在中国，周大人称我为"教官"，学生们叫我“先生..."

周铁柱怔住了。他从未想过这个看似狂放不羁的洋人，内心竟有如此苦闷。

"走吧。"周铁柱语气缓和下来，搀住华尔的手臂，"我送你回营。"

月光下，两个身影一瘸一拐地向城外走去。华尔大半重量压在周铁柱肩上，口中仍含糊不清地嘟囔着。

"周将军...你知道吗...我最佩服你们中国人的...是什么？"

"是什么？"

"家国...你们心里永远装着家国..."，华尔的声音渐渐低下去，"而我...连家乡都没有..."

那一夜，周铁柱在华尔营帐外守到天明。

他忽然明白，这个洋人所有的放浪形骸，不过是一个无根浮萍的自我保护。

重阳节后，华尔像变了个人。他不再饮酒，每日天不亮就起来修订《湘军炮队操典文稿》。

周铁柱也将自己多年心得毫无保留地贡献出来。

十一月初，新编《湘军炮队操典》终于完稿。

这部融合中西的着作既有传统阵法的严谨，又吸收了西洋炮术的灵活，尤其在速射法与气象修正方面有重大突破。

周宽世阅后大喜，立即命人誊抄分发各营。长沙城内的文人墨客也争相传阅，称其为"开中西军事交流之先河"。

颁行典礼上，周宽世当众宣布擢升周铁柱为炮队统领，华尔为总教习。校场上掌声雷动，学员们高呼"火炮诗人"的名号。

典礼结束后，周铁柱在库房后找到独自抽烟的华尔。

"怎么躲在这里？今天你可是主角。"

华尔吐出一个烟圈："周将军，操典已成，我想是时候告辞了。"

"什么？"周铁柱愕然，"为何突然要走？"

"上海方面来了信，说太平军又在蠢动。"华尔踩灭烟头，"我想回去那边看看。"

周铁柱沉默良久："何时动身？"

"明日拂晓。"

"这么急..."周铁柱顿了顿，"至少让我设宴饯行。"

华尔笑着摇头："不必了。我最讨厌告别场面。"

当夜子时，周铁柱被轻微的叩门声惊醒。开门一看，华尔站在月光下，手中捧着一个长条木盒。

"临走前，有件东西要送给你。"他将木盒递给周铁柱。

盒中是一把精美的转轮手枪，象牙握柄上刻着中英两种文字："致周铁柱将军——您的学生F.T.华尔"。

"这..."周铁柱一时语塞。

"我在墨西哥时的随身之物。"华尔轻声道，"现在送给最值得尊敬的对手...和朋友。"

周铁柱深吸一口气，转身从案头取出一卷画轴："我也有物相赠。"

展开画轴，是一幅精心绘制的《岳阳楼记》书法，落款是周铁柱的名字。

"我的恩师曾国藩大人亲授的笔法。"周铁柱解释道，"文章是范仲淹所作，讲的是...家国情怀。"

两人的手在月光下紧紧相握。

翌日拂晓，周铁柱独自站在城楼上，望着远处渐行渐远的马背身影。

朝阳初升，为那个金发披肩的背影镀上一层金边。

他突然想起昨日华尔在操典扉页上写的话："火炮如同诗歌，最精妙的永远是下一首。"

马蹄声渐远，周铁柱轻声念道："但愿人长久，千里共婵娟。"

他不知道这个美国冒险家能否听懂这句中国诗词的深意，但他相信，无论相隔多远，他们都在用同样的语言书写着，那便是火炮的诗篇。

对华尔的离开，身为湖南提都两世为人的周宽世没有更多的斥责。

华尔有自己人生更大的历史使命，他终究会沿着华尔自己的人生轨迹走下去，我们改变不了旁人的人生轨迹，有时自己人生轨迹都改不了。