彭胜安扑通又跪："总兵大人菩萨心肠..."

"因为我看得出你是聪明人。"，周宽世指尖轻叩刀鞘，"湘军即将东征，每月需米两千石、盐五百引、油三百担。

“这些若都交给你办..."，他故意拖长声调，看着商人眼中骤然燃起的贪婪火光。

夕阳西沉时，彭胜安踉跄着撞开自家宅院的乌漆大门。弟弟彭胜康正在账房拨算盘，见状惊得摔了毛笔："哥！你的脸..."

铜镜中映出一张惨白的脸，彭胜安这才发现自己的嘴唇被咬出了血，他抓起茶壶灌了半壶冷茶，突然抓住弟弟双肩："我们要发了！湘军的粮草采办，全交给我们！"

"你疯了？"彭胜康倒退两步撞翻条凳，"那些丘八的银子也敢赚？到时候货到不给钱，我们找谁哭去？"这个比兄长小两岁的男子生得方脸阔口，性子却谨慎得像只老龟。

彭胜安却已陷入狂热："，你懂什么！周总兵亲口许诺，先付三成定金..."，他忽然压低声音，"而且我打听过了，这位周大人是曾侍郎（曾国藩）的心腹！"。

兄弟俩的争吵持续到三更天，最后彭胜安摔了茶盏："爹临死前把家业交给我，这事我说了算！明日就把祖田抵押给钱庄！"。

次日清晨，当彭胜安带着钱庄掌柜查看田契时，周宽世正在大营研究地图，亲兵来报："大人，那奸商真敢接这差事？"。

"他会接的。"周宽世用朱笔在杨家滩画了个圈，"，历史上彭家就是靠军需起家。

只不过..."，他想起昨日暗中观察时，彭胜安眼中除了贪婪，还有种困兽般的求生欲，这种人最容易被塑造。

秋雨连绵的九月，彭氏兄弟开始了第一次大宗采购。

彭胜安亲自押船去洞庭湖买米，却在岳阳楼畔遭了水匪。

当他在舱底听着头顶的砍杀声时，突然想起周宽世临行时给的锦囊。抖开一看，竟是张盖着总兵大印的通行文书！

"我们是湘军粮船！"，彭胜安举着文书钻出船舱，匪首见到官印果然退去，还赔了两条快船护航。

那一刻，彭胜安突然明白了权力的滋味，比掺假米暴利百倍。

货物运抵大营那日，周宽世亲自验收。他抓起把米任其从指缝流落："彭掌柜，这次可掺了碎米？"。

"天地良心！"彭胜安指天发誓，"都是上等精米！"这话倒有七分真，剩下三分是他往米袋中层掺了稍次的米，习惯使然。

周宽世似笑非笑地瞥他一眼，突然高声道："，米质上乘，按约定价加三成！"军需官闻言愕然，但在总兵注视下还是多称了三十两银子。

捧着沉甸甸的银锭回到商号，彭胜安整夜未眠，天亮时分，他踹醒弟弟："把多收的银子退回去。"

"你中邪了？"彭胜康摸他额头。

彭胜安却想起周宽世验货时那个眼神，仿佛看透了他所有的把戏，更可怕的是，他发现自己竟开始在意这位大人的评价。

"这次...我们诚信经营。"他说出这个陌生词汇时，舌头像打了结。

当军需官将退回的银子呈上时，周宽世笑了。

历史正在按他的干预发生微妙偏移，原本的彭胜安要等到湘军攻克武昌后才开始转变，而现在...…。

"告诉彭掌柜，"周宽世对报信的伙计说，"，日后有机会时，随我去大营见曾侍郎。"。

他望向辕门外飘扬的湘军大旗，仿佛看见历史的河流在此拐了个弯。

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