白日里县衙正堂那场精彩绝伦的“面试”落幕，喧嚣与庆贺渐渐平息。新野的夜，再次被寂静笼罩。然而，在我位于县衙后院、经过特殊改造、设有双重门禁的秘密书房内，一场真正意义上的核心密谈，才刚刚开始。
这间书房不大，四壁皆是厚实的青砖，窗户也用特制的木板加固，从外面看毫不起眼，但内部的隔音和防御措施，却是石秀亲自带人督造，足以确保任何谈话不会外泄一丝一毫。烛火跳跃，映照着墙壁上悬挂的巨幅荆襄舆图，以及我和徐庶——不，现在，我可以称他为元直了——两人严肃而凝重的脸庞。
白天的戏码演得很成功，主公刘备、关张二位将军乃至简雍先生，都对“单福”的才学深信不疑，并委以重任。但那只是第一步，是“明修栈道”的一部分。现在，我们需要进行的，是“暗度陈仓”的核心规划。
我亲自为元直斟上一杯热茶，推到他面前。他接过茶杯，却没有立刻饮用，目光沉静地看着我，等待着我开口。
“元直，”我放下茶壶，声音低沉而郑重，“白日之言，虽是权宜，然亦有肺腑。但今夜此地，无有旁人，唯你我二人。有些话，我必须说在前面，也必须得到你的确认。”
徐庶放下茶杯，身体微微前倾，眼神锐利：“子明但讲无妨，庶洗耳恭听。”
“你今日之言，句句恳切，意在辅佐主公，匡扶汉室。此志，我亦敬佩。”我看着他的眼睛，一字一句地说道，“但你我相交多年，知根知底。我陆昭虽亦尊奉主公仁德，然胸中所谋，并非仅仅止步于此。我今日邀你前来，所托付的，也不仅仅是辅佐主公刘备那么简单。”
我停顿了一下，观察着他的反应。他的脸上没有任何意外，只有一种了然和更加专注的神情。
“元直，我需要你明白，你首先效忠的，是我陆昭。其次，才是主公刘备。”我直截了当地挑明，“未来行事，我们将遵循双轨并行之策：明面上，你我倾力辅佐主公，助其在新野立足，图谋发展，成就其匡扶汉室之志；但暗地里，你需要配合我，为我个人的长远目标，积蓄力量，布局谋划。这其中，或有与主公当前利益不尽相同之处，甚至可能存在潜在冲突。元直，你能理解并接受吗？”
这番话，无异于剖心置腹，也是一次终极的考验。如果他有丝毫犹豫，或者对我的目标有所疑虑，那么我们之间的合作，就必须重新评估。
徐庶沉默了片刻，烛火在他深邃的眼眸中跳跃。随后，他抬起头，目光坚定地迎向我，语气斩钉截铁：“子明，若非为此，庶今日何必以‘单福’之名而来？”
他深吸一口气，继续道：“自当年颍川一别，近二十载光阴，庶浪迹天涯，饱经世事，阅人多矣。然能令庶心折，甘愿倾力相辅者，唯子明一人而已。”
“主公刘备，仁德布于四海，确为当世枭雄，亦是庶敬佩之人。然其志虽高，行事却常受困于传统，格局亦有局限。匡扶汉室，谈何容易？这天下，早已非昔日之天下。”他的话语中带着一丝沧桑，也透着一股超越常人的清醒。
“而子明你，”他看着我，眼神中闪烁着异样的光芒，“虽出身寒微，然胸有丘壑，见识卓绝，行事每每出人意表，却又暗合天道至理。当年在颍川，你所言所行，已让庶惊为天人。这些年，庶虽未在你身边，却也时常关注你的动向。从平定黄巾，到辗转徐州，再到如今寄身新野，你每一步都走得艰难，却又总能在绝境中开辟生路，积蓄力量。庶深信，子明之志，绝非仅仅是做一个辅国之臣那么简单。”
他顿了顿，声音更加诚恳：“更何况，你我之间，尚有昔日同窗之谊，患难与共之情。子明对庶有救命之恩，更有知遇之信。庶今日选择追随子明，非为富贵，非为权势，乃是坚信，唯有追随子明，庶一身所学，方有用武之地；庶心中抱负，方有实现之可能！子明所指，即为庶之所向！无论明暗，无论公私，庶皆以子明之意为先！”
一番话，掷地有声，情真意切。我知道，这是元直深思熟虑后的肺腑之言。我心中的最后一丝疑虑，也彻底烟消云散。
“好！”我重重地点头，心中激荡，“有元直此诺，我陆昭如虎添翼，大事可期！”
信任的基础已经牢固，接下来，便是进入正题。
“元直，白日你对荆襄形势已有高论。但以你多年在此游历深耕，所知必然远超寻常。我想听听，在你眼中，这荆襄之地，真实的内里究竟是何模样？”我将话题引向了核心。
徐庶的神情立刻变得严肃起来，他走到墙边的舆图前，目光如炬，开始为我系统地、深入地剖析这片看似平静，实则暗流汹涌的土地。
“荆州之主刘景升，确实如外界所言，有仁厚长者之风，善于安抚士人，维持表面和平。然其性多疑而少断，耳根软，易受人影响。尤其在立嗣问题上，优柔寡断，偏爱幼子刘琮，疏远长子刘琦，此乃荆州最大隐患之源。”
“真正掌控荆州实权的，并非刘表本人，而是以蔡瑁、张允为首的外戚集团，以及以蒯越、蒯良为代表的本土大族。”徐庶的手指点在襄阳的位置，“蔡瑁，刘表妻弟，掌控荆州水陆兵权大半，为人贪婪跋扈，嫉贤妒能，视主公（刘备）为心腹大患，必欲除之而后快。其姐蔡夫人，更是枕边进谗，对刘表影响极大。”
“张允，亦是外戚，与蔡瑁沆瀣一气，狼狈为奸。”
“蒯越、蒯良兄弟，乃南郡望族，深得刘表信任，号称‘足智多谋’。蒯越尤其老辣，善于权谋，看似中立，实则早已倾向于蔡瑁与刘琮。他们代表了荆州本土士族的利益，主张维持现状，暗中抵制外来势力，对主公亦是貌合神离。”