“啊！”众人听闻太子险些遭土匪杀害，全都倒吸了一口凉气，赵怀瑾的脸瞬间变得蜡黄，豆大的汗珠顺着脸颊不停地滚落，“罪臣该死。本县因为贫困，滋生了众多土匪，大部分已被剿灭，只剩清风寨这一股贼人，他们势力庞大，下官多次带人上山清剿，怎奈力量相差悬殊，每次都被山贼击败。”

“既然如此，为何不上报朝廷派军队来清剿？”

“太子殿下明鉴。那些山贼极其狡猾，朝廷军队一来，他们便作鸟兽散，隐匿于民间，或者逃往邻国。军队一走，他们又重新聚集山林。由于此处地处三国交界，军队调动影响颇大，如此反复几次，朝廷军队也就不再过来围剿了。”

“哼，纯粹是无能的推脱之词。”

“太子殿下说的对，下官确实无能。”

“民女叶青瑶见过太子殿下。”

太子正要继续发难，这时叶家大小姐恰好过来跪地行礼，太子看了一眼叶青瑶便指向旁边的蒙面男子：“叶小姐无需多礼，是我的护卫要见你一面，你去他那边吧。”

“谢太子殿下。”叶青瑶起身往蒙面人身边走去。

周围的人因太子在场，只敢偷偷抬眼打量叶家大小姐，虽为其美貌所惊叹，却无人敢出声。

叶青瑶来到蒙面人面前，心中虽忐忑不安，却不敢流露出分毫，躬身向他行礼：“民女叶青瑶见过公子。”

“叶小姐不必多礼。”

此时，众人都觉得太子护卫该摘下面具了，却没想到他只是轻轻对太子摇了摇头，便再无其他动作。

看到这一幕，太子便明白了一切，大喝一声：“赵怀瑾！”

“下官在。”

“本太子半月前经过清风寨，遭山贼追杀，险些命丧黄泉。幸得山民搭救，才侥幸逃脱。如今本太子已然痊愈，准备带领随从前去报仇，你可愿随我前往。”

“为了太子殿下，下官粉身碎骨也在所不惜，只是太子殿下千万不可亲身涉险前去，剿匪之事还是交给下官处理吧。”

“交给你？我看你分明就是不想剿匪，有意养虎为患！”

“下官不敢。只是不想让太子殿下陷入危险之中。”

“你去了还不是只有挨打的份，怎么剿匪？”

“这……”

“此次我带领随从一百余人，你带领县衙内的所有衙役捕快，再让县内的富家大户出一些护院家丁，组成一支剿匪队，这次一定要把清风寨的山贼斩尽杀绝。”

“太子殿下这想法虽好，只是……”

“只是什么？有话直说，别吞吞吐吐的。”

“让那些大户拿钱还行，让他们出人的话，恐怕有些困难。”

“怎么，他们还敢违抗命令不成？”

“那倒不是。以前下官也曾这般动员过，各家只出一两人，多的三四人，而且大都老弱病残，毫无战斗力可言。”

“是吗？那就让他们家的家主继承人或继承人长子跟我一起上山剿匪，各家愿出多少人就出多少人。”

“下官明白了。”

“今天下午所有人在县衙集合，对了，还有在场的各位，明天早上随我进山剿匪，凡是不去的，杀，诛九族！”太子说完，便转身扬长而去，蒙面男子也随之离开。

“是。”

直到太子和随从的身影消失不见，众人才敢起身。

“赵县令，这可如何是好啊？我等皆是文人，怎么可能去剿匪啊？”

“是啊，去了不就是送死吗？”

“那你就不去，等着被诛九族吧。”

“这太子也太武断了吧？”

“太子其实很聪明。”

“怎么说？”

“太子怎会不知你们去了是白白送死？他之所以让你们去，就是想让你们家多出些身强体壮的家丁，而非像以往一样派几个老弱病残来敷衍了事。”

“噢，原来如此！”

“既然明白了太子的用意，那赶紧回家带人吧。下午集合要是迟到了，我可保不了你们！”

“赵县令，这清溪雅宴不举行了？”

“都什么时候了，还惦记着清溪雅宴。”

“可这也是为朝廷选拔人才啊。”

“延期推后。”

“好吧。”

“多谢赵县令为我们指点迷津。”众人说完，便一哄而散，匆忙回家找人，没人敢触太子的逆鳞。

“太子果然是太子！”赵县令摇了摇头，也赶紧回县衙召集人手。

现场只留下叶凌峰满心凌乱：“我叶家想选个女婿，咋就这么难呢？”