听雨楼雅室内，檀香袅袅，茶香氤氲。

寒绝一改往日玩世不恭的模样，眉宇间笼罩着化不开的寒霜：“自记事起，母妃待我与二皇兄都极为疏离。倒是二皇兄，虽只长我两岁，却如兄如父，是我最为信赖之人。”

他指尖轻抚茶盏边缘，声音低沉：“南景朝野皆知，父皇与皇后娘娘少年结发，鹣鲽情深。皇后所出的大皇兄既是嫡长子，又天资聪颖，本该...可惜天不假年。”

寒绝忽然扯出一抹苦笑：“大皇兄薨逝后，我与二皇兄便成了储君之选。但二皇兄常私下对我说，他志不在此，愿倾尽全力辅佐于我。而我...虽对那九五之位并无执念，却也勤勉修习，不过是想得父皇一句夸赞，母妃一个笑颜。”

他的目光透过袅袅茶烟，似乎望见了遥远的过去：“十五岁那年盛夏，我练武归来，想去母妃宫中讨碗冰酪解暑。谁知竟在殿外听见...”

寒绝喉头滚动，声音微微发颤：“听见二皇兄正对母妃说，弟弟资质驽钝，难当大任。他求母妃助他登上储位，而母妃...母妃她...竟然应允了。”

茶盏中的水面轻轻晃动，映出他眼底破碎的光影：“那一刻我方知，什么兄弟情深，不过是一场精心编织的谎言。”

他语气微顿，苦笑道：“三日后，父皇便派我去虞州办差。”

说着他轻轻抬手，缓缓揭下脸上的人皮面具。烛光下，那道狰狞的疤痕自眉骨斜贯至下颌，像一条丑陋蜿蜒的毒蛇。

他伸手轻抚伤疤，指尖微微颤抖：“返程途中遇袭，我的人全军覆没。我倒卧血泊，气息将绝，一名黑衣人踩着我的脑袋，用匕首在我这半张脸上重重划下一刀。”

他的声音忽然变得异常平静：“我虽只剩一口气，却清清楚楚看见，那人手腕上的赤色胎记...”

“正是二皇兄的贴身侍卫。”他闭上眼，将茶一饮而尽，仿佛要冲散满口的苦涩。

屋内落针可闻，众人屏息凝神，连烛火都凝滞不动，仿佛被这沉重的往事压得喘不过气来。

谢清漓莲步轻移，素手轻轻搭在寒绝肩头：“人生在世，快意恩仇方不负此生。你既从阎罗殿里挣出一条命来，便是老天亲手将复仇的刀递到你手里，岂能辜负？”

谢廷煜剑眉微蹙，面露疑色：“南景二皇子萧琰素有贤名，温润如玉，怎与寒绝口中阴鸷狠毒的模样判若两人？”

谢清漓朱唇轻启，语带讥诮：“贤名？温润？这不活脱脱是咱们东陵三皇子的翻版？这等费心雕琢的虚名，也值得当真？”

她眼波流转，冷笑道：“况且听闻那萧琰已记在皇后名下，新晋太子之位。这般处心积虑，倒更坐实了其伪善面目。”

邹平轻啜一口清茶，慢条斯理道：“此事尚需斟酌。寒绝所受之苦自然真切，但那段偷听来的对话，仅凭声音便可伪造。天下擅口技者，不知凡几。”

他抬手抚过脸上的人皮面具，意味深长道：“即便亲眼所见，也未必为真。”

众人闻言俱是一怔。是啊，凤潜邹家的人皮面具，足以以假乱真。

寒绝冷冽的目光倏然转向邹平，眼底隐约燃起一丝微弱的希冀。他多希望，那个曾与他抵足而眠的兄长，从未背叛。

谢清漓朱唇轻抿，轻声辩驳道：“但师父这般神技，岂是寻常可得？”